Не без греха

– Почему вы так смотрите? Я испачкалась? – Элинор поспешно вытерла подбородок носовым платком, но тот остался чистым.

– Смотреть, как вы едите мороженое, – это равносильно чувственной пытке. Ведите себя прилично, или мне придется опрокинуть блюдо себе на колени, чтобы встать не опозорившись.

Элинор медленно положила ложку.

– Не понимаю, о чем вы говорите.

– Вы вкушаете эти лакомства с ярко выраженным сексуальным подтекстом.

– Вы пытаетесь сменить тему?

– Милая Элинор, я пытаюсь сохранить здравый рассудок. Это не имеет никакого отношения к вашей странной просьбе.

Не убежденная его словами, Элинор наклонилась и безразлично посмотрела на его колени. Невероятно! Его возбудил один вид, как она ест мороженое?

– О Боже, – прошептала она.

– Вот именно. Хотя я продолжаю считать вашу просьбу странной и нелогичной, обсуждение брака поможет… хм… облегчить мое затруднительное положение.

Глупо, но Элинор чувствовала себя польщенной и, не зная, как реагировать на долгие взгляды Себастьяна, вернулась к прерванному разговору.

– Лорд Уэверли проявляет значительный интерес к Бьянке. Хотя мне говорили, что в прошлом сезоне он интересовался другой дебютанткой, а предложения ей так и не сделал.

– Ничего подобного я не помню. Брачные сплетни никогда меня не интересовали. – Себастьян чуть заметно улыбнулся. – Лорд Уэверли из тех, кто соблюдает приличия. Хорошая семья, правда, старшая сестра у него довольно экстравагантная женщина с резким голосом. Но бедняга не имеет к этому отношения. Уэверли не злоупотребляет спиртным, при карточной игре не лезет слишком глубоко в карманы, вовремя платит долги. Полагаю, он будет вполне соответствующим мужем.

– Соответствующим? – Элинор нахмурилась. – Я хочу найти для Бьянки человека, который будет ценить ее не только за физическую красоту, но и за ее доброе сердце. Который будет защищать и любить ее. Человека решительного, обладающего силой духа и мужеством, чтобы противостоять графу.

Себастьян пожал плечами.

– Я не так хорошо знаю Уэверли. Он вполне может считаться подходящим выбором.

– Может. Если Бьянка решит, что действительно хочет его. Но выбор за ней, а она еще плохо разбирается в людях. – Элинор вспомнила, как дома сестра увлеклась напыщенным мистером Смитом.

– Она восхитительная девушка, – ответил Себастьян. – Я уверен, множество подходящих холостяков уже проложили тропу к вашему порогу.

– Да, и число поклонников растет. Но надо выбрать лучшего. Так вы поможете мне?

– Знаете, я прихожу в содрогание при мысли, что при моем содействии какой-нибудь бедный, ни о чем не подозревающий джентльмен в один прекрасный момент окажется повязанным брачными узами. Я потеряю самоуважение.

– Я вас умоляю, мы никого не заманиваем, – возмутилась Элинор. – Кроме того, я думала, что вы тайный романтик.

– Может, и романтик, но не глупец. – Себастьян бесстыдно ухмыльнулся. – И какова моя награда, если я решу оказать вам помощь?

– Удовлетворение от сознания того, что вы кому-то сделали добро, – поспешно сказала она.

– Сформулируйте свою просьбу несколько иначе.

– Моя искренняя благодарность – это вас устроит?

– Насколько искренняя?

– Давайте договоримся так: вы не будете разочарованы.

– Обещаете?

– Честное слово.

Он протянул ей руку.

– Договорились.

Элинор закатила глаза. Он засмеялся и призывно согнул пальцы. Осознав, что Себастьян не успокоится, она пожала его руку, веря, что заключила хорошую сделку.

– А сэр Реджинальд Блэк? Что вы знаете о нем?

– Этот очень любит карты, игру в кости, вообще любые азартные игры. Однажды в конторе Уайта он заключил пари, сколько дам на балу его сестры будут в голубых туалетах. И, представьте себе, выиграл больше сотни гиней у нескольких раздраженных джентльменов. Может, это извинит его?

– То, что он выиграл? Разумеется, нет. Еще один игрок Бьянке ни к чему.

– Еще один? – Себастьян поднял бровь.

Она махнула рукой, не желая говорить об отце, и перешла к следующему кандидату.

– Сэр Марк Фрост? Очень красивый джентльмен и производит хорошее впечатление.

– О Боже, он всегда говорит о своих лошадях и урожае, который выращивает у себя в поместье. У него странная одержимость севооборотами, лучшими почвами для саженцев. Право, это пугает.

Элинор вздохнула:

– Когда мы познакомились, я решила, что моя жизнь в сельской местности побудила его выбрать эту странную тему для беседы. Жаль. По возрасту он подходит Бьянке. И очень приятный внешне.

Себастьян насторожился.

– Вы считаете его красивым?

– Даже очень, – вызывающе улыбнулась Элинор, ей понравилась ревность в голосе виконта. – Вьющиеся светлые волосы делают его похожим на ангела.

– Но он слабоват для человека, который столько времени проводит на открытом воздухе, – добавил Себастьян, хотя она уже исключила сэра Марка из списка.

– А кто этот молодой человек, стоящий у входа?

– Роберт Байуотер. Когда-нибудь он унаследует богатство, но, боюсь, это и все, что говорит в его пользу.

– О? – Элинор явно заинтересовалась, услышав о богатстве. – На вид он прекрасный молодой джентльмен.

Себастьян улыбнулся: