25 мая 1864 года был принят закон, который позволял рабочим организовывать стачки и забастовки[1691]. Правительство официально разрешило проводить мирные забастовки, но при этом не ограничивало права на труд тех, кто не желал участвовать в забастовках. Трудовые инспекции должны были следить за соблюдением прав всех рабочих в ходе забастовок. Этим законом правительство отменяло печально известный закон (закон Ле Шапелье) о запрете стачек и рабочих коалиций от июня 1791 года.
Легализация забастовок привела к тому, что промышленную часть страны (департаменты на севере, северо-востоке и в центре) охватила волна протестного движения. Французский историк Пьер Милза приводит следующие данные о росте количества участников забастовок: в 1864 году было проведено 110 забастовок, приняли участие 20 тысяч человек, а в 1865 году — 58, приняли участие уже 28 тысяч человек. В 1866 году было рассмотрено 52 трудовых конфликта, а в 1867 году — 76[1692].
В сентябре 1864 года в Лондоне было образовано Международное товарищество рабочих (Первый интернационал). В январе 1865 года в Париже открылось отделение (Бюро) товарищества[1693].
В ноябре 1865 года Франция выступила с инициативой провести международную конференцию по вопросам санитарии[1694]. Это было весьма своевременное предложение, поскольку, несмотря на мощное развитие континента в последние десятилетия, в данной области все находилось на уровне средневековья.
26 июля 1866 года Наполеон III выступил с предложением организовать фонд страхования рабочих от несчастных случаев[1695]. Впервые в истории страны на системной основе государство стало откликаться на призыв трудящихся об отстаивании своих прав. В отличие от прежних режимов, власти уже автоматически не принимали однозначно сторону работодателей и разбирались в каждом конкретном случае.
Был отменен запрет на организацию профессиональных союзов. При этом продолжали активно функционировать общества взаимопомощи. Непрерывно росло их количество и число работников, которые в них состояли. Если в 1852 году функционировало около 2,4 тысячи таких обществ и 260 тысяч членов, то к 1870-м их число возросло до 6 тысяч и 900 тысяч членов[1696].
Интересные сведения о повседневной жизни рабочих во времена Второй империи приводит в своем исследовании Зелдин. Британский историк утверждает, что рабочие не были по своей сути однородным классом и заметно различались по регионам, сферам деятельности и интересам. Эти различия подчеркиваются даже тем, как они отдыхали. В Сент-Этьене шахтеры были склонны вступать в гимнастические клубы, оружейники образовывали стрелковые клубы, лавочники и ремесленники увлекались охотой на голубей, тогда как шахтеры голубей разводили. Оружейники, однако, делились на тех, кто работал на государственных предприятиях, и тех, кто трудился в мелких ремесленных мастерских. Последние придерживались радикальных антиклерикальных настроений, но к объединению в профсоюзы относились неприязненно. Даже употребление спиртного, являвшееся основным видом отдыха многих рабочих, происходило в крайне узких кругах. В XIX веке резко выросло число кабаков, которые буржуазия осуждала как гнезда разврата и противозаконной агитации, но там рабочие находили теплый прием, удобства, возможности для общения и встреч. С 1856 по 1858 год число таких заведений в Лилле увеличилось с 909 до 1303. Эти заведения способствовали укреплению отношений между соседями и стали важным общественным фактором. Преобладавший вид партикуляризма можно продемонстрировать на примере Лилля, где общества взаимопомощи в эпоху Второй империи исключали тех своих членов, которые выпивали больше полулитра пива в кабаках, не служивших местами встреч членов их обществ. В Лилле во времена Второй империи было 63 застольно-песенных клуба, 37 — карточных, 23 — для игры в шары, 13 — для игры в кегли, 10 клубов стрелков из лука, 18 — стрелков из арбалета. У них были свои председатели, старейшины, казначеи и ответственные лица, они устраивали шумные банкеты и праздники, на что порой уходили все финансовые ресурсы. Так что рабочий мог вести довольно деятельную жизнь и помимо профсоюзов[1697].
Франция стала лидером социального прогресса. Через вводимые механизмы социальной политики Наполеон III воплощал свои идеи о сглаживании противоречий между различными классами за счет развития экономики в целом и мер государственной политики. Император на практике давал понять, что идея бонапартизма — это не доктрина конкретных политических групп и классов, а идея всего общества: процветание через экономику и социальное согласие.