Найди меня в Поднебесье

Елена замешкалась, укрылась за крышей землянки. Только хотела бежать, как перед ней вырос неживой, протянул руку к ее горлу. Она ловко увернулась от этой руки, машинально толкнула врага, и пролетела сквозь тело, поскользнулась на снегу, упала. Неживой раскрыл белый плащ, навис над ней. И его снизу вверх, а затем крест-накрест вспороло стальное лезвие. Бесплотное тело рассеялось, и Елена увидела Арэнкина, черного, страшного, окутанного ядовитым туманом.

— Вон отсюда! — рявкнул наг на нее, прыжком разворачиваясь для следующего удара.

И она с огромным удовольствием помчалась отсюда вон. И тут же столкнулась нос к носу с Фануем.

— Ценьан! — задыхаясь, крикнул он.

Не сговариваясь, они повернули обратно. Набрав в грудь побольше воздуха, снова поднырнули к краю битвы и выволокли истекающего кровью вазашка. Он бессвязно ругался и скрежетал зубами. Подперев предводителя с обеих сторон, они поспешили убраться прочь.

Храбрый Ценьан испустил дух в землянке, заполненной тяжелоранеными. Селяне быстро обрабатывали свои легкие раны и помогали товарищам, которым повезло меньше. Запах пряных трав и крепкого самогона стоял столбом. Другие расходились по домам, устраняли повреждения, в конце концов, валились с ног и засыпали. Несколько стражей отправились прочесывать лес.

* * *

Арэнкин вошел в жилище старосты.

— Здравствуй, Чаньунь.

— Здорово! — откликнулся жун. — Что за напасти, одна за другой… Кто ж теперь вместо Ценьана-то, будет а?

— Нежить все чаще появляется в центре страны, — сказал Арэнкин. — Едва успели… Седьмой день одно и то же. Если так пойдет дальше, наших отрядов не хватит для охраны границ. Тренируйте бойцов, Чаньунь, тренируйте, это единственный выход. Жаль Ценьана…

Чаньунь сунул нагу глиняную чашку, и сам сел рядом.

— Ваши все целы? — спросил он.

— Да.

— Надолго задержитесь?

— На несколько дней. Исследуем всю округу — я выйду на рассвете. Боюсь, как бы здесь не возникло облачное море.

— Тьфу на тебя! — передернулся Чаньунь. — Только этого не хватало. Располагайтесь, Меджед-Арэнк. Общинный дом в полном распоряжении твоего отряда. Лина уже собрала женщин, они накормят твоих воинов. Двери моего дома всегда для тебя открыты.

Арэнкин устало улыбнулся.

— Благодарю, друг.

Елена вернулась только под утро, с мороза уставшая и разгоряченная, умытая снегом. На поясе у нее висел мешок с остатками трав. Следом вошла Лина, рухнула на скамью и вытянула ноги.

— Восьмеро погибли, — выдохнула она.

— Пятеро в бою, трое от ран, — уточнила Елена. — Остальные пойдут на поправку, без сомнения.

Она скинула шубу, легла на нары и моментально заснула.

Они встретились только следующим вечером. Улучив свободные минуты, Елена метала нож во дворе, вгоняла в гладкое обтесанное бревно с нескольких шагов. И тут, опережая ее бросок, воздух со свистом рассек стальной росчерк и чей-то нож вонзился в дерево едва не по рукоять. Вверх и вниз по бревну пошли трещины.

— Доброго вечера, Елена, — сказал Арэнкин.

— Доброго, Арэнкин, — откликнулась она. Нужно было что-то сказать, и она продолжила. — Благодарю. Ты спас меня вчера.

— Мы в расчете, — нож плавно выскользнул из дерева и послушно лег в руку хозяина. — Это наша работа, — добавил наг.

— Я знаю, — ей стоило усилий не отстраниться, когда Арэнкин прошел мимо. Не сбавляя шага, он резко развернулся, и пущенный нож сделал трещину еще глубже.

— Ты вся дрожишь, — заметил наг.

Елена не ответила, примериваясь к броску. Рука ее и впрямь дрожала, и нож ушел в снег далеко от бревна.

— Я тебя искал, — сказал Арэнкин, наблюдая за неровной дугой, которую описал клинок.

— Я знаю, — Елена отправилась на поиски ножа. Снег скрипел под кожаными ботинками.

— Ты довольно много знаешь.

— Больше, чем тебе хотелось бы, — она вытерла мокрое от снега лезвие о шубку и спрятала его в ножны. Затем развернулась и направилась прочь.

— Постой, — наг тронул ее за руку.

На этот раз Елена отстранилась. Медленно подняла взгляд, чувствуя, как внутри закипает ярость.

— Подожди. Послушай меня.

— Не хочу. Знаешь, почему? Я верю в то, что змеи крайне хитры, изворотливы и могут убедить в чем угодно. Я не желаю быть обманутой. Оставь меня.

— Ты слышала, как я разговаривал с Вождем, верно?

Елена молчала.

— Я видел, как ты убегала. Я был уверен, что ты направишься в Бохен.

— И просчитался. Что, Арэнкин, не удается заманить меня на Север? Приказ Вождя трудно выполнить? Я только одного не понимаю — что тебе стоит сейчас меня связать, закинуть на спину своей мыши и улететь?

— Ничего не стоит, — подтвердил Арэнкин. — Наверное, надо было тогда так и сделать, а не отпускать тебя…

— Отпускать? — повысила голос Елена.

— Не перебивай. Ханг не остановится. Он будет тебя искать. Тебя сложно отследить, но возможно…

— Значит, лучше будет, если я по-хорошему отправлюсь с тобой на Север и предамся в ваши руки?

— Не перебивай, сказал! Я вовремя понял, что ты отправилась в Дом Медиумов, уничтожил охотников, которые гнались за тобой. Я собирался вернуться за тобой и вернулся, только немного раньше, чем предполагал. Елена. Я хочу тебе помочь.

Она рассмеялась.