Найди меня в Поднебесье

Удары, один за другим, стремительные, невероятные, яростные, со стороны за ними невозможно уследить. Двое сливаются в единый черно-золотой круг, цвет насыщается звоном стали. Выпад, еще выпад! Прямой меч резко вспарывает яркий подол, филигранный клинок игриво подцепляет застежку тяжелого плаща. На губах бойцов играет практически одинаковая улыбка. Обмен еще несколькими вежливыми, отточенными ударами. Арэнкин первым делает условленный жест и опускает меч, чуть отступает. Бхати тут же церемонно склоняет голову, и, как его отражение, делает шаг назад.

Среди вазашков пронесся разочарованный гул.

— Справедливым будет признать твою победу, прекрасная Бхати! — произнес Арэнкин, стирая с щеки кровь.

— Справедливее признать уважительное отношение нагов к гостям! — парировала с улыбкой муспельхка.

— Заканчивайте любезничать! — вмешался Охэнзи. — Арэнкин, дай-ка примериться к твоему мечу, — старый наг взмахнул пару раз, перебросил меч из руки в руку. — М-да! Неплохо, очень неплохо!

— Все оружие закалено в недрах вулкана, — сказал молодой муспельх с огромной гранатовой серьгой в ухе. — Жаль, вы не пользуетесь доспехами, мы могли бы предоставить огромный выбор!

Охэнзи внимательно рассматривал блестящий клинок.

— Да. Некоторое время выдержать в мертвой воде — и станет выше всяких похвал! Ох, нет, Сарти, уволь, я ненавижу ваши сладости и орехи, от них зубы сводит…

А Елена очень даже оценила сладости муспельхов. Она в компании Фануя и Гансика уже несколько часов провела во дворе, отведенном под своеобразную ярмарку. Кандидаты вовсю развлекались глотанием огня, а девушка училась работать горящим хлыстом. На службе у муспельхов состояло несколько людей. В коричневых неприметных плащах с капюшонами, они следили за хранением товаров и выполняли мелкие поручения.

Выходя со двора, Елена живо обсуждала с Фануем возможности применения огня в бою и столкнулась с одним из людей. Он молчаливо посторонился, но ей вдруг стало не по себе от его присутствия.

— А где Шахига? — спросила вдруг Бхати, оглядываясь по сторонам. — Где этот нахал? Он на Заокраинах? Арэнк, вы разве не в одном отряде?

Арэнкин не отреагировал. За него ответил Охэнзи. Арэнкин направился навстречу Елене.

— Что с тобой? Ты чем-то напугана?

— Нет, — улыбнулась она. — С чего ты взял!

— Сегодня вечером — торжественный прием гостей. Если ты откажешься находиться рядом со мной, я твоим вазашкам лично оборву усы на ближайшей тренировке.

Елена снова улыбнулась, уже искреннее, и нежно прижалась к его плечу.

* * *

Арэнкин терпеть не мог торжественные приемы. Он предпочитал испытывать оружие наряду с другими воинами. И присутствовал здесь только по просьбе Охэнзи. После тех страшных дней они не один час провели наедине в долгих разговорах. Старый наг входил в число тех немногих, чье мнение Арэнкин принимал в расчет.

Сейчас он развлекался тем, что наперегонки с Кэнги гонял взглядом пауков по потолку и колоннам. Периодически психика несчастных членистоногих сдавала, и они падали — большей частью кому-нибудь за шиворот или на пышные прически муспельхов. Благо, пауки в разряд разумных существ не входили, и убивать их можно было незаметно и безнаказанно. Кэнги заставил особенно жирного паука прыгнуть прямо на дольку засахаренного фрукта, которую молодой муспельх подносил ко рту, и, как ни в чем не бывало, отвел взгляд. Арэнкин вспомнил, как однажды поймал Шахигу на попытке загипнотизировать волка, выбредшего по зиме к замку. Поймал вовремя — еще чуть-чуть, и с животного можно было бы с чистой совестью сдирать шкуру. Конечно, наказанием по всей строгости это не грозило, но разбирательство состоялось бы нешуточное…

Он стряхнул сразу несколько окоченевших черных трупиков в длинные волосы Кэнги. Рыжеволосый наг придирчиво осмотрел одного и с аппетитом обгрыз жирные лапки, облизнул губы тонким раздвоенным языком. Арэнкин иногда завидовал ему. Впрочем, не он один. Кэнги умел наполовину оборачиваться змеем, в нем было больше змеиного, чем во многих других нагах. Такие способности проявлялись спонтанно, не у всех.

«Да. Не так много осталось в нас от богов, наводящих священный трепет, какими мы когда-то были».

Кэнги незаметно указал ему на муспельха с гранатовой серьгой и прилизанными волосами. Наги дружно стрельнули взглядами по потолку и обрушили на Сарти целый град пауков. Муспельх сохранял любезный вид, стараясь незаметно стряхнуть с себя членистоногих. Кэнги принялся тихонько насвистывать и подмигнул удлиненным глазом. Арэнкин засмеялся.

— Вот змееныши змеенышами! — укоризненно покачал головой Охэнзи. — Ладно, Кэнги, с него еще шкура вчерашняя не слезла. Арэнкин, а с тобой-то что?!

Арэнкин не имел представления, что с ним. Ему просто хотелось жить, проживать каждый миг.

Слева раздался смешок Мейетолы.

— Не переживай, Охэнзи, — нагини вольно разлеглась на каменном ложе, черные локоны, похожие на змей, мели пол. — От моего братца никогда не знаешь, чего ожидать! Так, Арэнкин?