Нагаш бессмертный

Из темноты по ту сторону большой пещеры вышел лазутчик-ассасин в черном плаще и бесшумно приблизился к лорду Ишригару. Некоторое время он говорил что-то, а глава Тайной канцелярии напряженно кивал. Когда разведчик скрылся обратно в тень, Ишригар повернул голову в капюшоне и кивнул Иикриту. Скелеты на подходе.

Иикрит почувствовал приближение приспешников Нагаша гораздо раньше, чем увидел зеленое свечение их глаз и услышал сухое шуршание шагов. Он чувствовал это в своих старых суставах и глубоко в горле – плотный, зловонный воздух пещеры стал еще более холодным и влажным, будто в могиле. Со скрежетом зубов он тяжело облокотился на шишковатую кипарисовую трость и мучительно поднялся из деревянного кресла, которое принесли его слуги из большого зала. Позади него закованные в кандалы зеленокожие тоже заметили это изменение и наполнили гулкое пространство рычанием, лаем и воплями.

Погонщики покрикивали на одурманенных наркотиками животных и хлестали их хлыстами с металлическими наконечниками, чтобы поддержать порядок.

Вскоре из тьмы показалась пара жутких могильных огоньков. Кость скреблась по склизкому камню. Появилась фигура, облаченная в заплесневелые лохмотья, с покрытым ржавчиной железным мечом. Иикрит уже видел этот труп несколько раз, но никак не мог точно понять, что он из себя представляет. Он излучал мощь, как упыри крикар-гана, но обладал разумом, которым те не могли похвастаться. Его зубы почернели и потрескались, из-за чего череп постоянно злобно скалился на окружающий мир.

Позади фигуры шаркала ногами длинная процессия сгорбленных пожелтевших скелетов, закутанных в гниющие лоскуты одежды и остатки плоти. Они шли парами, неся тяжелые деревянные сундуки. Их шишковатые черепа вертелись из стороны в сторону, а морды принюхивались, будто чуяли дух своих убитых сородичей. Несмотря на то что армия Нагаша насчитывала тысячи человеческих скелетов, по всей видимости, ему нравилось отправлять на сделки в Нижнюю Империю трупы крысолюдей.

– Несите к весам, – велел Иикрит, указывая тростью на высокое устройство из дерева и бронзы справа от себя.

Каждые три месяца одно и то же. Пока чернозубое существо злобно смотрело на скавенов, скелеты медленно повернулись, оглядывая весы, будто они только что появились из-под земли. Потом по очереди пары понесли свой груз на взвешивание. Иикрит нетерпеливо махнул рукой, и к весам поспешили несколько крыс, чтобы взвесить сундуки с камнем бога и подсчитать итог. Бывший военачальник наблюдал за процессом с кислым выражением лица, в очередной раз размышляя, не совершил ли он ужасную ошибку.

– Чаша с ядом или нож ассасина – лучшая участь, чем это, – тихо пробормотал он.

– Я бы так не сказал, – ответил Ишригар, подойдя к Иикриту. Он почти ослеп в силу возраста и полученных ранений, но его слух оставался, как всегда, острым. – Но каждому свое.

Иикрит уставился на главу Тайной канцелярии.

– Может, поменяемся местами? – усмехнулся он. – Я могу отдавать приказы твоим разведчикам и отправлять отчеты Велски, пока ты будешь любоваться на заплесневевшие надгробные плиты и иметь дело с… с этими, – указал он на стайки несчастных зеленокожих, – изо дня в день.

Ишригар скрестил руки и вздохнул:

– Велски не очень доволен нашими отчетами.

– И это неудивительно, – сказал Иикрит, раздраженно размахивая хвостом.

Мертвый царь начал восстанавливать свою мощь в тот же день, когда они заключили соглашение, и с тех пор неумолимо наращивал ее. Литейные цеха работали днем и ночью, выплевывая в воздух над горой огромные тучи удушающего дыма, в то время как отряды неживых работников раскапывали в ее недрах новые шахты.

Обрушенные башни и разваленные здания восстанавливались все быстрее, а численность армии северных варваров росла. Оглядываясь назад, скавен с досадой думал о том, насколько они тогда приблизились к победе. Ему следовало прислушиваться к своим инстинктам с самого начала и бросить все силы на одну последнюю атаку. Гораздо лучше попробовать – с вероятностью поражения, – чем из года в год сидеть среди этих груд мусора.

Оценщики принялись за работу, раскрывая сундуки. Из каждого лился яркий зеленый свет; внутри лежали аккуратно уложенные камни бога. При цене полфунта камня за каждые сто фунтов плоти или сокровищ скавены быстро научились получать максимум прибыли, обменивая горящий камень на больших, мускулистых зеленокожих и ящики тяжелой руды. Сейчас они получали гораздо меньше камня, чем во времена войны, но все равно это были огромные богатства. При виде такого количества драгоценного камня в одном месте у Иикрита всегда дрожал нос.