Набег

Хирдманны расступились, пропуская понурого Дорина. Парень прижимал к животу походный сун-дук и сверток с мечом. Осыпаемый насмешками, он поплелся к своему месту, поставил сундук, склонил-ся, усаживаясь. От Сигурда его отделял лишь про-ход меж гребными скамьями. Лицо у парнишки было расстроенное, нижняя губа мелко тряслась. Длинны-ми, по-мальчишески тонкими пальцами он теребил ткань свертка, на тощей шее под кожей гулял ост-рый кадык.

— Забудь, — негромко посоветовал ему Сигурд. Парень вскинул на бонда затравленный взгляд.

— Забудь, — повторил Сигурд. — Руан или Па-риж — какая тебе разница?

Дорин вздохнул и отвернулся.

В Руане они стояли всего два дня. Дольше было нельзя: Готфрид, впустивший своих бывших сопле-менников в город, предупредил, что сбежавший мар-кграф наверняка пойдет к королю, а тот не преминет выставить против Рагнара большое войско.

— У Карла достаточно неприятностей с братьями. Людовик помалкивает, но Лотарь грозит из Бретани скорой войной. Бароны из Пуатье и Клермона поддер-жат его. Но, даже готовясь к войне с братом, Карл вряд ли позволит вам дойти до Парижа (Здесь описана реальная историческая ситуация, сложив-шаяся во владениях Карла Лысого к моменту нападения на его земли викингов под предводительством Рагнара.), — сказал Готфрид.

Выслушав его, Рагнар решил, не останавливаясь ни для грабежа, ни для отдыха, быстрым ходом доб-раться до королевского города. Наскоком взять его и уйти столь же спешно, пока Карл не успел опом-ниться. Но на обратном пути ему вновь предстояло миновать Руан...

— Окажешь ли ты мне столь же достойный при-ем? — перед отплытием поинтересовался он у Гот-фрида.

Бывший дан почесал указательным пальцем ши-рокий и плоский нос, улыбнулся, показывая эрулу зияющие пустоты на месте передних зубов:

— Я приму победителей, но прогоню побежден-ных.

Готфрид намекал, что не станет ссориться с коро-лем, если тот окажется более могущественным, чем Рагнар, а в случае удачи эрулов он хотел бы получить свою долю королевских богатств.

Рагнар понял.

— Тогда жди, — коротко сказал он.

Корабли снялись с якоря и покинули притихший испуганный Руан, но к середине следующего дня их нагнал посланный Готфридом человек. Подхлестывая пегую кобылку, он скакал по берегу, размахивая кус-ком красной ткани, привязанным к длинной палке. К берегу подошла одна из шнек, и вскоре новость, привезенная гонцом, обошла всех: впереди, в полови-не дня пути, народников поджидало войско короля Карла.

— Он быстр, — уважительно отозвался о короле Рагнар и приказал хевдингам и кормчим собраться на совет.

Место для совета отыскали лишь к вечеру — на не-большом острове, высоком, тихом, заросшем крепки-ми старыми дубами.

Перед тем как сойти на берег, Рюрик выбрал тех, кто должен был отправиться с ним.

— Латья, — сказал он. — Гримли...

Обвел взглядом взволнованных предчувствием близкой битвы хирдманнов, ткнул пальцем в сторо-ну бонда:

— Сигурд!

В это время, пользуясь случайным отдыхом, Си-гурд болтал с Инги Горбуном о короле Карле и ору-жейной лавке в Руане, где бонду приглянулся меч с изображением крадущейся кошки на рукояти. Горбун тоже видел этот меч, но ему оружие показалось черес-чур коротким.

— Я привык к своему мечу, Горбун... — объясняя свой отказ от покупки, говорил Сигурд. Горбатым Ин-ги не был, его отличал высокий рост, но кличку он получил еще в детстве, когда, стесняясь своей долго-вязости, сутулил плечи и горбил спину.

Слова Рюрика прервали объяснение Сигурда. Ин-ги хохотнул, подтолкнул бонда в плечо:

— Гляди, и без нового меча ты стал важным чело-веком.

Плохо понимая, почему Рюрик назвал его имя, Си-гурд поднялся. Подобрав полы длинной безрукавки, пообещал Инги:

— После договорим...

Один за другим воины перелезли через борт, спрыг-нули в воду. Холод охватил ноги Сигурда до самых бе-дер, расползся влагой по коже. От других кораблей к берегу, помогая себе руками, пробирались люди Трира.

Далеко от реки уходить не стали — нашли удоб-ную поляну под старым дубом, запалили два факела. Рагнар встал меж факелов, спиной к стволу, начал:

— Король франков Карл решил остановить воинов Одина...

Пока он важно произносил ничего не значащие и уже давно известные Сигурду речи, бонд рассматри-вал остров. В безветрии вечера в слабом факельном свете он был тихим и прекрасным, как девушка, уже готовая стать женой. Могучие дубы росли близко к реке, цеплялись кореньями за земляные откосы, словно щупальцами удерживали на них большие круглые камни. Высокие, одетые ранней листвой кроны, будто зеленые пригоршни, прикрывали пут-ников от зорких глаз Асов. В просвете кустов темне-ли, перекатывались бликами спокойные воды Сены, на них черными тенями покачивались драккары. А за ними, за тихим шепотом реки ровными полями стелились далекие берега... Казалось, что и они, и то войско, о котором говорил Рагнар, — просто выдум-ка, обман, подобный колдовству лесного тролля...

— ...По обоим берегам... — долетело до Сигурда.