На свободе (ЛП)

   Наш шериф - еще более разумный человек, но у него также имеется способность совершать ужасные промахи. В прошлом году, в местечке Нокамиксон, служил священник по имени Джозеф Стрикер. Там же, по несчастному стечению обстоятельств, проживает боксер-профессионал, которого зовут так же, и несколько недель назад в нашем городке разнеслась весть, будто этот последний собрался участвовать в бое с боксером из Джерси. Наш шериф счел своим долгом предупредить Джозефа о возможном нарушении закона, для чего и отправился к нему. К несчастью, тот, у кого он спросил дорогу к дому боксера, неправильно понял шерифа, и отправил его в резиденцию преподобного Джозефа Стрикера, о котором шериф прежде никогда не слышал. Когда мистер Стрикер появился в комнате, шериф сказал ему:

   - Привет, Джо! Как дела?

   Мистер Стрикер был крайне поражен этим приветствием, но вежливо ответил:

   - Доброе утро.

   - Джо, - сказал шериф, усевшись и лениво перебросив ногу поверх подлокотника кресла, - я пришел сюда, чтобы предупредить тебя относительно твоего боксерского поединка с Гарри Дингусом, о котором только и говорят. Я хочу, чтобы ты понял, он не может состояться. Тебе хорошо известно, что это противозаконно, и я не собираюсь этого допустить.

   - Боксерский поединок! Боксерский поединок, сэр? Что вы имеете в виду? - удивился мистер Стрикер. - Я не собираюсь ни с кем драться, сэр. Противозаконно! Я не понимаю вас, сэр.

   - Послушай, Джо, - сказал шериф, сунув в рот немного табаку и приняв вид мудрого наставника, - со мной это не пройдет. Не стоит притворяться. Мне хорошо известно, что ты вложил в это предприятие тысячу долларов, что у вас есть договоренность, а Билл Мартин будет у вас рефери. Я знаю, что вы собрались драться на острове Пай Патч, но я этого не допущу. Я тебя арестую, можешь быть в этом уверен, если ты только попробуешь туда сунуться, попомни мои слова!

   - Но, сэр, - сказал мистер Стрикер, - здесь, должно быть, какая-то ошибка...

   - Ни малейшей; твое имя Джо Стрикер, не так ли? - спросил шериф.

   - Да, разумеется, меня зовут Джозеф Стрикер.

   - Я так и знал, - заявил шериф, сплевывая на ковер. - Как видишь, никакой ошибки нет. Никакого поединка не будет; имей в виду, я делаю тебе одолжение, поскольку, если я позволю вам встретиться, этот Гарри тебя побьет. Я знаю, он хороший боксер, и, помимо побоев, ты просто потеряешь свои деньги; так что прими мой совет и выйди из игры. А если не сделаешь этого, то горько пожалеешь.

   - Я совершенно не понимаю, о чем вы говорите, - сказал мистер Стрикер. - Ваши слова мне непонятны, а ваш тон - оскорбителен, и если у вас есть ко мне какое-то дело, я был бы благодарен вам, если бы вы изложили мне его суть.

   - Джо, - сказал шериф, глядя на него с доброй улыбкой, - ты неплохо играешь. Любой подумал бы, что ты невиновен, как ягненок. Но это не сработает, Джозеф - это не сработает, уверяю тебя. У меня есть обязанности, и я собираюсь исполнить их; даю тебе слово, что если вы с Дингусом устроите поединок, я вас арестую и упеку на десять лет. Я очень серьезно отношусь к своим обязанностям.

   - Что вы имеете в виду, сэр? - с яростью спросил мистер Стрикер.

   - О, не нужно понапрасну сотрясать воздух. Не нужно на меня орать, - сказал шериф, - или я посажу тебя сегодня же, пока не внесут залог. Давай посмотрим, сколько ты провел за решеткой в последний раз? Два года, не правда ли? Так вот, если ты попытаешься затеять поединок с Дингусом, получишь десять лет.

   - Вы определенно сошли с ума! - воскликнул мистер Стрикер.

   - Не понимаю, почему ты не хочешь покончить с этим, - сказал шериф. - У тебя есть уютный дом, в котором ты мог бы жить мирно и пользоваться уважением. Но нет, тебе обязательно нужно связаться с ничтожествами, прыгать почти голым на ринге, ради того, чтоб тебе разбили нос, чтоб твоя голова опухла, а тело от ударов превратилось в желе; и все ради чего? Ради какого-то чемпионства! Это смешно. Что хорошего тебя ожидает, если ты станешь чемпионом? Почему бы тебе не попытаться жить честной жизнью, стать порядочным человеком и не оставить профессиональный бокс?

   - Это самое необычное, что я когда-либо слышал, - сказал мистер Стрикер. - Вы, очевидно, принимаете меня за...

   - Я принимаю тебя за Джо Стрикера; и если ты не образумишься, я упеку тебя в тюрьму, - с ударением на последнем слове сказал шериф. - А теперь ты скажешь мне, кто принимает ставки, кто твой секундант, и я положу всему этому конец.

   - Вы, кажется, принимаете меня за боксера, - сказал мистер Стрикер. - Позвольте мне сообщить вам, сэр, что я священник.

   - Джо, - сказал шериф, покачивая головой, - лгать подобным образом, очень плохо для тебя; поверь мне, в самом деле, очень плохо.

   - Но я священник, сэр, - пастор церкви Гроба Господня. Взгляните! Вот, у меня письмо в кармане, адресованное мне.

   - То есть, вы хотите сказать, что вы - действительно проповедник по имени Джозеф Стрикер? - испуганно воскликнул шериф.

   - Разумеется. Поднимитесь по лестнице, я покажу вам множество моих проповедей.