На пути прогресса

Вокруг были мои спутники — растерянные, без одежды и оружия. Они смотрели на меня, а я — на них. А потом я медленно поднялся, всмотрелся в их лица, нашёл глазами Ваню, шагнул к нему — и как можно резче врезал ему в челюсть, чтобы не успел увернуться. Костяшки противно заныли, намекая, что к такому их жизнь не готовила. Ваня упал, взвыв и схватившись за нижнюю часть лица.

— Если ты ещё раз попытаешься оспаривать приказ… — тихо произнёс я, — …и отвлекать других, я лично убью тебя все оставшиеся девять раз… Лично!..

— А я помогу, — хмуро кивнула Мадна.

— Вы все тоже хороши! — я обернулся к остальным и зло посмотрел на них. — Держите строй! Что бы ни происходило, что бы ни случилось — держите строй!!! Вам это понятно, тупоголовые кретины?!

— Ясно…

— Понятно…

— Почему ещё без оружия?! — взревел я.

— Так нету же!

— Где его взять!

— В лесу?! В долбаном лесу?! Ветки!!! Сучья!!! Камни!!!

— Филь, орёшь ты по делу! — неожиданно серьёзно проговорил Толстый.

— Но только привлекаешь внимание! — добавил Вислый.

Я втянул воздух сквозь плотно сжатые зубы, медленно выдохнул и открыл глаза ровно для того, чтобы увидеть, как лежавший в стороне Ваня, державшийся за челюсть, теперь дёргается в пасти нашего врага.

— Сзади! — я бросился на помощь. Как бы я ни был зол на Ваню, но дать зверюге его сожрать — это было бы слишком.

Видимо, тварь не ожидала этого, уверенная в том, что без своего оружия мы для неё не опасны — какое наивное создание!.. Я оказался на её спине раньше, чем она бросила добычу и сбежала в темноту леса. Пальцы вцепились в жёсткую щетину на спине, а ноги крепко обхватили бока врага. Под одной из них было что-то острое и мокрое… Я даже догадался, что это обломок деревянного копья. Зверь удивлённо хрюкнул и попытался меня скинуть.

Ну да! Размечтался!.. Девяносто силы, животное!.. Честно набранные девяносто силы! Я потянулся руками вперёд, выждав подходящий момент, обхватил зверя за шею и принялся его душить. Твари это категорически не понравилось. А я продолжал сжимать кольцо рук, надеясь успеть раньше, чем мой противник придумает, как меня скинуть. К сожалению, соображала тварь очень быстро. Не прошло и десяти секунд, как она завалилась на бок и начала кататься по земле… Точнее, по мне… Мелькнул десяток логов, острая боль пронзила всё тело, а потом снова секунда темноты…

Я поднялся посреди очередной полянки, освещённой луной. Неподалёку на земле сидел Ваня, вцепившись пальцами в свои белокурые волосы.

— И чего сидим? — спросил я.

— Я виноват…

— Да плевать уже! — буркнул я. — Вставай, нам нужно оружие!

— Я…

— Здесь по условиям квеста, что, все должны быть дебилами? — спросил я. — Тогда почему я ещё не дебил?

— Вы меня тоже выгоните? — хмуро спросил парень.

— Мы тебя накажем. Ответственной должностью! — пообещал я. — Какой-нибудь… Если будешь хорошо себя вести…

— Точно не изгоните? — уточнил боец.

— Вань, чтобы тебя изгнать, надо сначала закрыть квест! — ласково объяснил я ему. — А если квест не закрыть — мы просто исчезнем, понимаешь? Конец игры… Всё! Финита ля комедиа!..

Рядом внезапно появилась Маша, заходящаяся в крике. Мы на секунду оба уставились на неё, а потом я бросился к деревьям, пытаясь в темноте подобрать хоть что-то, что может нам помочь. Через несколько мгновений на поляне стали появляться и остальные мои спутники.

— Как он так быстро нас находит? — шёпотом спросил кто-то.

— По запаху и шуму, — ответила Мадна.

Однако моя мысль уже зацепилась за эту фразу. А, действительно, как? Может такое быть, что его кто-то наводит на нас? А кто?..

— Маша! Это она его натравливает! — зарычал Толстый.

— В той истории со зверем из Жеводана тоже рядом видели человека! — хмуро подтвердил Вислый.

— Нет!.. Нет!.. — я оглянулся и увидел, как Маша пятится от близнецов. Только Ваня нашёл в себе силы встать на защиту девушки, но не удосужился поискать мозги: он всё ещё был безоружен. — Это не я!..

— Это точно не она! — выкрикнул он. — Угомонитесь!

— А ты откуда знаешь? — прошипел Бур.

Теряя в моих глазах человеческий облик, мои соратники угрожающе надвигались на девушку. И тут я внезапно понял, что тоже очень хочу к ним присоединиться! Очень!.. И это было странно, потому что я вовсе не верил, что Маша в чём-то виновата. Это был отголосок какого-то страха из глубины веков, того древнего ужаса, что терзал моих первобытных предков в тёмных лесах…

И я поступил так, как советовали мне голоса первобытных предков! Нет, я не кинулся на Машу… Я подхватил первую попавшуюся палку и шустро полез на дерево. А то зрители тупым приматом обзывают, да и система тоже не отстаёт. Вот и буду тупым приматом — заодно и выясню, умеет ли тварь по деревьям лазать.

Драка на поляне так и не началась: зверь появился раньше. Сидя на высоте десяти метров над землёй, я наблюдал, как смазанная бледная тень, то появляясь в свете луны, то скрываясь в тенях, одного за другим отправляет на перерождение моих спутников. Смотреть было неприятно, но я твёрдо знал: если сейчас кинусь им на подмогу, то и сам умру глупой смертью, и никого не спасу. Значит, надо думать… Думай, Филя, думай!..