На пути прогресса

— Этого стоило ожидать! — заметил я. — Система закинула нас в квест не для того, чтобы мы отсиделись в безопасном месте. Вот уверен, либо мы до рассвета завалим тварь, либо она нас сожрёт. А до рассвета осталось ещё часа четыре…

— И что делать? — Данил поискал глазами, кому задать этот вопрос, и ожидаемо уставился на меня.

— Так, резюмируем… — проговорил я. — Тварь всегда нападает в прыжке. И не любит скопления людей. Так?

— Жеводанский зверь уходил от всех ловушек… — буркнул Толстый.

— Не брал ядов, прятался от облав… — кивнул Вислый.

— Значит, остаётся только выйти против него лицом к лицу, — кивнул я. — Но не один на один. Нас здесь тринадцать человек… Какое нехорошее число… И встречать мы будем зверя все вместе! Никто не должен даже на секунду выпадать из поля зрения остальных. Маша!..

— Да?

— Ты боец? — строго спросил я новенькую.

— Нет, я девочка… — грустно ответила та.

— Тогда ты пойдёшь в центре построения, — приказал я. — Твоя задача — постоянно следить за всем вокруг. Ина?

— Я боец, — поколебавшись буквально секунду, ответила девушка.

— Да будто у тебя выбор был!.. — хмыкнул я. — Ты делаешь то же самое, что и Маша, но смотришь только за рыжими. Близнецы прикрывают тыл, а я — иду впереди. Ваня, Мадна, Пиван и Лапоть — вы справа. Остальные — слева. Должен получиться эдакий круг… Если тварь напала — кидаемся на неё разом, не давая свалить. А теперь быстро выбрали себе оружие, у кого ещё нет — и готовимся! Морально. И возьмите с собой запасные вещи и оружие. Мало ли…

— А мы точно её шлёпнем обычным оружием? — спросил Толстый при молчаливой поддержке Вислого.

— А вы придумайте такую гадость, что оно само удавиться захотело! — ехидно предложил я. — Это просто зверь! Опасный, быстрый и сильный, но — зверь.

Я подобрал два деревянных кола, одежду и встал у выхода из-под навеса. Позади построились мои спутники. Я не знал, как всё произойдёт, но на деле вопрос решился просто: когда системный таймер закончил отсчёт, навес просто рассыпался пылью — вместе со всеми вещами внутри и факелом в моей руке. Факел-то зачем забрали?.. Для пущей атмосферности, что ли? Мы оказались на тёмной поляне, посреди мрачного леса с единственным источником света — местной луной, от которой лично нам не было ни холодно, ни жарко, а вот нашему врагу — очень хорошо.

И тот не заставил себя долго ждать… Серо-жёлтый бок мелькнул на границе света и тени. Всего на секунду сверкнули жёлтые глаза, глядящие на нас с интересом и аппетитом. И снова вокруг воцарилась темнота.

— Он где-то здесь… — тихо прошептала Мадна.

— Боишься, что снова доберётся? — подначил её Толстый.

— До командирского тела? — закончил Вислый.

— А ну тихо!.. — приказал я.

Мы замерли в полной тишине, внимательно вслушиваясь в происходящее вокруг. К сожалению, лес всегда наполнен звуками. Ночью или днём — неважно, здесь круглые сутки хватает, чему и кому шуметь. Ветер сбросит ветку, что хрустнет подозрительно в темноте… Птица во сне хлопнет крыльями, потревожив листву… Если ты не умеешь слушать лес, то и не поймёшь, о чём он тебе нашёптывает.

А вот зверь в лесу чувствовал себя распрекрасно. Тринадцать человек жались в плотной толпе, выставив оружие, а он ходил вокруг, бесшумной тенью, блёклым пятном, жёлтым отблеском в глазах — и облизывался… Наверняка облизывался! Точно говорю, ведь так по жанру полагается!..

— Так и будем стоять? — спросил Ваня, который, похоже, начинал страдать даже в случае минутного бездействия.

— Так и будем! — кивнул я. — Нас намного больше, у нас удобная позиция, и мы вооружены. Пускай сам нападает, раз такой хищный…

— А может, будем двигаться и искать более удобное место? — спросил Ваня, вызвав у меня острый приступ желания засветить ему по физиономии.

— Слушай, если ты хочешь выкинуть какую-нибудь глупость… — заметил я, продолжая наблюдать за лесом впереди, — … то сейчас самое время! Делай два шага вперёд из строя и получай от зверюги по полной…

Оказывается, за лесом наблюдал только я. Забыв про инструкции, все, кроме Мадны, Ины и близнецов, отвлеклись на меня и на Ваню. Чем и воспользовался зверь, выбрав для атаки Бура, стоявшего слева от меня. Я даже не успел дёрнуться, когда из леса вырвалось бледное пятно, в прыжке преодолело не слишком большое расстояние, отделявшее нас от первых деревьев — а потом Бур забулькал и захрипел у меня за спиной. Оборачивался я с одним вопросом:

— Какого хрена?..

Бур лежал на земле, суча ногами. Одной рукой он пытался зажать горло, из которого хлестала кровь, а другой — разодранный бок, через который вываливались внутренности. Данил, Гоги и Арти пытались догнать зверя, который грациозной рысью уходил в лес — а остальные уставились на происходящее, силясь понять, что вообще происходит.

— Стоять! Назад! — заорал я Данилу и ополченцам. — Назад в строй!..