На подступах к Сталинграду. Издание второе, исправленное

Он сунул документы в карман гимнастёрки, стал развязывать «сидоры» и искать провиант и патроны с гранатами. Проверив котомки, сержант сложил все припасы в чей-то опустошённый мешок, подошёл к мотоциклу и бросил в коляску.

Потом вытер пот на лице пропылённой пилоткой, расправил её и положил на сиденье. Мол, пусть немного просохнет. Он взял лопатку, висевшую на поясе одного из погибших товарищей, шагнул к неглубокой канавке, которую успел прорыть миномётчик, и встал на место уставшего парня. Так, сменяя друг друга, они и возились более часа.

Наконец, они вырыли яму глубиною около метра, взяли погибших за руки за ноги и одного за другим опустили в могилу, головою на запад. Бледные лица солдат закрыли их же пилотками. Рядом положили винтовки, вынув из них все патроны. Тащить «винтари» с собой тяжело, а оставить проклятым фашистам нельзя. Вдруг соберут, да и направят, против нас же самих?

Бойцы слегка отдохнули, перевели сорванное работой дыхание и снова взялись за лопатки. Минут за пятнадцать они насыпали холмик взрыхлённой земли и устало упали в траву, зеленевшую рядом с лесным погребеньем.

Пока парень валялся без сил, сержант снова поднялся на ноги. Достав складной нож из кармана, он отсёк от чьего-то пустого мешка узкую полоску брезента, срезал две ветки и ловко связал их крестом. Затем, воткнул символ веры в ногах у покойников, застыл возле него и начал тихо, что-то шептать.

Павел стоял рядом с напарником и просто молчал. Церковных слов он сроду не знал, а говорить обычный набор затасканных фраз совсем не хотел.

Закончив молитву, Олег набожно перекрестился, поклонился в пояс могиле и вернулся к насущным делам. Он надел пилотку, подпоясался ремешком и взял наизготовку свой автомат. Павел тоже, привёл себя, в надлежащий порядок.

Сержант снова вышел к дороге и убедился, что там никого нет. Олег повернулся к опушке и махнул миномётчику левой рукой. Павел побежал к мотоциклу и с ходу прыгнул в седло. Он нажал ногой на кикстартер, переключил передачу и тронулся в путь.

Стараясь не наехать на острый сучок, боец, осторожно, выбрался на лесную опушку, прибавил газку и направился прямо к дороге. Впереди виднелась большая воронка. Возле неё лежали погибшие лошади. Павел невольно скривился и едва удержался от рвоты.

При взрыве снаряда осколки сильно порезали шкуры животных, и мёртвые туши выглядели просто ужасно. Лохмотья оторванной кожи топорщились в разные стороны. Тучи мух вились над ними, а вонь гниющего мяса разносилась на многие метры вокруг.

Мотоцикл выбрался на узкий пыльный просёлок, повернул на восток и, тарахтя на небольших оборотах, замер на месте. Сержант привычно устроился сзади, устало вздохнул и сказал:

— Поехали дальше.

Павел тронул небольшой экипаж и, по-прежнему, никуда не спеша, покатил вдоль кромки редкого леса. С другой стороны лежала глубокая балка. За ней часто стояли купы деревьев. Всего сутки назад, оттуда фашисты обстреляли бойцов.

К востоку тянулась ровная огромная пустошь. Она просматривалась на несколько километров вперёд. На ней не было видно ни людей, ни машин. Парень решил, что не стоит ничего опасаться, и немного ускорился.

Встречный воздушный поток легонько ударил в лицо, зашумел в обоих ушах и слегка охладил его тело, разгорячённое долгой работой. Ветерок был настолько горячим, что боец не боялся простудиться на нём.

Минут через двадцать спокойной езды, впереди показалась очередная развилка. Хорошо накатанный путь стрелой шёл вперёд. Влево нырял еле заметный просёлок, заросший густым подорожником.

— Нам нужно на север! — крикнул Олег.

Услышав команду, парень притормозил и свернул на ту колею, по которой селяне катались достаточно редко. Мотоцикл двинулся к светлой опушке, стоящей в сотне метров от них. Он медленно въехал под полог ветвей и устремился вперёд на самой маленькой скорости.

После яркого солнца, сиявшего на открытом пространстве, под сенью листвы оказалось удивительно сумрачно и очень тревожно. Мерещились какие-то смутные тени, мелькавшие справа и слева.

Павел вгляделся в дорогу, заметил следы коней и телег и слегка успокоил себя. Судя по отпечаткам, вдавленным в мягкую почву, за прошедшие сутки здесь никто, кроме них, больше не ездил. Однако, это не значило, что впереди нет фашистов. Так что, нужно быть начеку.

По две стороны от просёлка стояли редкие заросли, но даже в шести-семи метрах от узкой дорожки, уже ничего не было видно. Только стволы высоких деревьев да плотный кустарник.

Выросший возле такого же леса, Павел доподлинно знал, что среди небогатой растительности можно спрятать всё, что угодно. Там мог укрыться не только патруль из трёх человек, но и целый полк пехотинцев.

Насколько помнилось парню, этот зелёный массив был не очень большим. Скорее не лес, а так, обширная роща. Не более пяти километров от края до края. Вчера впереди шли десять солдат и сержант. Артиллерийский возок и телеги спокойно тащились за ними. Короткий обоз пересёк это пространство, где-то за час.