На краю пропасти

Дэн смотрел на дисплей панели управления. Сигнальный значок ядерного двигателя зажегся, как и должен по плану. Горячая плазма, вырабатывая энергию, двигалась через МГД-генератор, где малая часть этой энергии превращалась в электрическую. Внутренние аккумуляторы прекратили свою работу и начали подзаряжаться. Жидкий водород и гелий побежали по трубам, охлаждая сопла двигателя.

— Зажигание! — сказала Аманда, которая любила использовать это слово, невзирая на его неточное значение.

Дэн наблюдал за тем, как менялись данные на дисплеях, но изменения ощущались даже не глядя. Вес снова возвращался в норму, под ногами чувствовалась твердая поверхность.

— Отбываем, — объявила Панчо. — Следующая остановка — Пояс Астероидов.

КОСМОПОРТ «АРМСТРОНГ»

В сопровождении начальника личной службы безопасности Мартин Хамфрис прибыл в порт как раз в тот момент, когда «Старпауэр-1» покидал орбиту.

Он стоял в главном зале порта, скрестив руки на груди, и наблюдал за кораблем по большому монитору. Зрелище оказалось вовсе не столь захватывающее: четыре двигателя немного светились, но судно настолько медленно покидало орбиту, что Хамфрис глянул на экран с данными, чтобы удостовериться в его движении.

Небольшой дисплей над монитором показывал медленно приближающийся к порту челнок. В зале стояли четыре ряда диспетчерских кабин, но только три кабины оказались заняты персоналом. Хамфрис заметил, что диспетчеры пребывают в крайне удрученном состоянии.

— Челнок номер шесть, прием! — почти закричал в микрофон сидевший поблизости диспетчер.

Бородатый диспетчер что-то оживленно зашептал сидевшему поблизости коллеге, затем оглянулся по сторонам и взял наушники с рабочего стола.

— Панчо! — гаркнул он в микрофон басом. — Куда вы там все пропали? Что происходит?

В отличие от него Хамфрис прекрасно понимал, что происходит.

Женщина-диспетчер оглянулась и увидела стоящего сзади магната. Скорее всего она узнала его, потому что ее лицо тут же побледнело, и она толкнула плечо сидящего рядом напарника, показав в сторону Хамфриса.

Начальник диспетчерской службы практически вскочил с места, едва не упав на пол, однако, будучи коренным жителем, справился с ситуацией и удержался от плавного лунного падения. Стул в отличие от него все же упал на пол с громким звуком.

Начальник службы безопасности Хамфриса инстинктивно бросился к диспетчеру и помог ему встать, пока Хамфрис и его юрист молча наблюдали за идиотской сценой.

Начальник службы безопасности почти подтащил диспетчера к своему начальнику.

— Господин Хамфрис, — залепетал диспетчер, — мы не знали, что происходит.

— Не мой ли это корабль так стремительно покидает орбиту Луны? — ледяным тоном спросил магнат.

— Да, сэр, но заявка на полет внесена лишь пару часов назад. Я думаю, что Панчо Лэйн и трое других на борту. У них нет разрешения на полет. МАА будет...

— Есть ли способ вернуть их? — спросил Хамфрис с пугающим спокойствием.

Диспетчер потрогал бороду и беспомощно заморгал.

— Ну? Отвечай!

— Нет, сэр. Способа вернуть их не существует.

— Кто еще на борту корабля?

— Но мы точно не уверены, есть ли кто-нибудь на борту... Может, они в челноке и просто не отвечают?! Может, у них повреждено радио...

— Они на борту «Старпауэра-1»! — спокойно сказал Хамфрис. — Кто еще, кроме Панчо Лэйн?

Главный диспетчер и его помощники замешкались.

— Аманда Каннингем — второй пилот, Ларс Фукс — астроном, и С. Н. Бернард — бортовой врач.

— И вы позволили им спокойно взойти на борт моего корабля? — ледяным тоном спросил Хамфрис.

— У них имелись все нужные разрешения! — сказал, покрываясь потом, главный диспетчер. — В частности — разрешение МАА.

Двое стоявших рядом диспетчеров кивнули в знак согласия.

— Аманда Каннингем точно была с ними? Все трое кивнули.

Хамфрис повернулся к экрану и через секунду снова посмотрел на испуганных людей.

— Я хочу, чтобы вы знали: так называемый бортовой врач — не кто иной, как Дэн Рэндольф!

Трое диспетчеров вытаращили глаза от удивления.

— Вы даже не проверили их личные данные!

— Но мы не... — начал вновь лепетать главный диспетчер, однако тут же замолчал, увидев свирепый взгляд магната.

— Я понимаю, что вы работаете на Селену, а не на меня, тем не менее уверяю вас: я сделаю все возможное, чтобы вы — трое некомпетентных идиотов — больше не приблизились к центру управления полетами ближе чем на километр!

После этих слов он оставил позади ошеломленных диспетчеров и направился обратно на Селену.

— Начать процедуру скупки всех акций «Астро»? — спросил юрист.

Хамфрис мрачно кивнул в ответ.

— Когда Рэндольф вернется, то обнаружит, что не владеет ни одной! — с довольной улыбкой заявил юрист.

— Он никогда не вернется! — мрачно сказал Хамфрис. — Никто из них не вернется!