На краю пропасти

— Я готова, — сказала Аманда, выйдя из ванной. Вместо ответа Панчо открыла входную дверь. Однако там оказался вовсе не Дэн Рэндольф, а два незнакомца в одинаковых темно-серых деловых костюмах. Один из мужчин был с длинными светлыми волосами и густыми усами, другой — выше ростом и по-военному коротко пострижен. Оба походили на копов.

Наверное, узнали, кто залез в файлы центра полетов, подумала Панчо.

— Аманда Каннингем? — спросил блондин. — Пройдемте с нами, пожалуйста.

Панчо показала на напарницу.

— Она никуда с вами не пойдет. Мы и так уже опоздали на работу.

Парни молча прошли мимо Панчо.

— Вам придется пойти с нами, мисс Каннингем! — повторил блондин.

— Куда? И по чьему приказу?

— Господин Хамфрис желает вас видеть, — ответил блондин, и напарник неодобрительно посмотрел на него.

— Подождите-ка минутку! — сказала Панчо.

— Не вмешивайтесь! — рявкнул длинноволосый. — У нас приказ доставить мисс Каннингем в резиденцию господина Хамфриса. Именно это мы и сделаем.

— Мэнди, позвони в службу безопасности! Эти парни работают на Хамфриса, — сказала Панчо.

Аманда обошла кровать и взяла со столика телефон, однако блондин оказался быстрее и выхватил аппарат.

— Мы вовсе не хотим применять физическую силу, но у нас есть задание, и мы должны выполнить его, мисс.

— А насколько мы будем вежливы — зависит от вас! — заметил его напарник.

Аманда смотрела на них, широко раскрыв глаза, в которых угадывались страх и замешательство. Блондин сделал еще один шаг к Аманде.

— Так что пойдем, детка! Мы никому не хотим причинять вред!

Мэнди отступила назад. Заметив, что все внимание парней сосредоточено на Аманде, Панчо мгновенно наклонилась и сняла с ноги Элли.

— Эй, умники! — позвала она и кинула змею.

Парень успел заметить ее движение и отскочил в сторону, инстинктивно закрывая лицо рукой.

— Что за?..

Элли ударилась о руку брюнета и упала на пол. Гневно шипя, она поползла в сторону парня.

— Господи, Боже! Что это?

Где-то в кармане его куртки зазвенел телефон. Брюнет медленно опустился на пол, и змея направилась к нему. Казалось, несчастный одеревенел от страха.

Панчо махнула Аманде, и та, перешагнув через брюнета, подошла к напарнице.

Парень на полу отодвинулся назад, но змее оставалось до него лишь десять сантиметров. Хищные глаза следили за малейшим движением жертвы.

— А-а-а! — завопил брюнет.

Второй вытащил из кармана пистолет, но рука тряслась от страха.

— Ей не нравятся громкие звуки. Просто сиди тихо и не двигайся, — сказала Панчо.

Парень глянул на девушек и снова уставился на змею. Элли медленно двигалась к нему, злобно шипя.

— Сделайте... что-нибудь, — хрипло зашептал он.

— Лучше брось оружие. Если промахнешься, она точно укусит твоего дружка!

Блондин кинул пистолет на кровать.

— Уберите ее! — взмолился он.

Панчо наклонилась вперед к Элли. Телефон продолжал звонить, что только сильнее раздражало змею. Брюнет нервно отмахнулся и попытался вскочить на ноги. В этот момент Элли одним быстрым движением впилась в мясистую часть его ладони.

Брюнет закричал и рухнул на пол, потеряв сознание. Панчо наклонилась и взяла змею на руки, осторожно держа ее так, чтобы она не укусила и ее.

— Если ему на протяжении часа не введут противоядие, он умрет, — сообщила она.

Посыльный Хамфриса беспомощно смотрел на напарника, не зная, что делать.

— Отвези его в больницу!

Панчо быстро взяла дорожную сумку и, по-прежнему держа Элли в руках, принялась там рыться. Наконец, найдя небольшую ампулу, кинула ее парню.

— В больницу! Немедленно! Расскажи, что случилось, и дай им этот пузырек. Это противоядие!

Затем, схватив все еще расстегнутую сумку, она направилась к двери. Аманда последовала за ней. Когда они быстрым шагом шли по коридору, Панчо оглянулась назад и увидела, как блондин, взвалив на плечи мощное, но безжизненное тело напарника, направился в другую сторону коридора, к больнице.

— Хорошая девочка Элли! — сказала Панчо. Змея спокойно обвила ее ногу и задремала.

Когда они наконец прибыли к тоннелю, ведущему в космопорт, Дэн Рэндольф пребывал в бешенстве.

— Где вы были? Мы уже опаздываем!

— Расскажем позже, босс, — сказала Панчо, быстро забираясь в электромобиль.

— Это все Мартин, — сказала Аманда.

— Хамфрис?!

— Да, он хочет получить Мэнди и, я думаю, в курсе наших планов.

— Что там у вас произошло? — настаивал Дэн.

Пока электромобиль летел по тоннелю, девушки кратко рассказали о случившемся.

Мартин Хамфрис сидел за столом и холодно смотрел на испуганное лицо блондина. Лоб парня покрылся потом, он нервно теребил усы.

— Значит, вы позволили ей уйти? — сказал Хамфрис, после того как подчиненный в третий раз объяснил причину провала.

— Мой напарник умирал! Его укусила змея!

— Вы позволили мисс Каннингем уйти! — ледяным тоном повторил Хамфрис.

— Я спешил отвезти его в больницу! Иначе он бы умер.

— Вы не позвонили мне, или в службу безопасности, или кому-нибудь другому, кто смог бы помешать им!

— Но я звоню вам сейчас, — с пылом сказал блондин. — В эту минуту они как раз, наверное, пристыковываются к кораблю. Вы можете позвонить в центр управления полетами и попросить задержать вылет.

— Да? Ты так считаешь?