На краю пропасти

И когда очередной шар мусора, гонимый ветром, перескочил через дорогу, главарь решился. Двое людей на лошадях в полном облачении переглянулись, и один из них, понукая животное, медленно выехал вперёд, стараясь держаться с достоинством, но грязный ОЗК и убогая полуживая скотина между ногами смазали все впечатление. Кое-как помощник главаря доехал до «КамАЗа» и остановился около водительской дверцы, продолжая смотреть прямо перед собой, видимо, ожидая действий со стороны Игоря. Но тот не торопился. Вообще, вся картина напоминала искажённую, жутко смешную пародию на вестерн, когда люди встречаются на пустынной дороге, и один направляется в качестве переговорщика. Уголок губ скользнул вверх, а невидимыми снаружи руками он привёл автомат в боевое положение.

Через несколько секунд переговорщик не выдержал, поднялся на стременах, потянулся «резиновой» рукой и постучал в водительскую дверь. Игорь принялся крутить ручку стеклоподъёмника, и стекло медленно, с неприятным скрипом, поехало вниз. Сквозь грязные окуляры противогаза смотрели сощуренные глаза. Из-за фильтра голос казался чужеродным, принадлежащим кому угодно, но не человеку.

— Я — Виктор!

— Игорь, — пожал плечами тот.

— Наш владыка хочет пригласить вас в свою резиденцию и… это… предложить кров и пищу на ночь.

— Мы торопимся, — возразил Потёмкин.

— Владыка настаивает… Вы заметили?

— «Иглу»? О! Её трудно было не заметить. Передайте владыке, что, связавшись с нами, он подвергнет свой народ и самого себя опасности. На нас идёт охота. — Игорь сам не заметил, как перешёл на похожий тон.

— Владыка предвидел это… Рано или поздно здесь появляются люди, которые всегда бегут от чего-то или кого-то. Не они такие, жизнь… в общем… Он всё же настаивает и обещает защиту гостей от любых опасностей. — Тут посланник вытянулся ещё сильней и чуть ли не шёпотом произнёс: — Видите ли… Тут не так часто бывают путники. Жизнь скучная и однообразная.

— Это я заметил, — ухмыльнулся Игорь, памятуя о распятых телах, встреченных по дороге. Но всё же он задумался над предложением. Ведь если бы на них хотели напасть, как на тех, в БТРе, «Игла» бы уже была пущена в ход. А тут вроде как вежливый и вполне цивилизованный разговор получается.

— Я советую воспользоваться приглашением владыки, ничего страшного не случится. Поговорите, покушаете, отдохнёте спокойно, наконец… Человек человеку друг, знаете ли… да и просьба эта, можно сказать, предсмертная.

— Как это? — не понял Игорь.

— Лошадь видишь? — Незнакомец указал на жалкую кобылу. На ней тут и там шишками выпячивались инородные образования, в нескольких местах шкура расползалась кровоточащими ранами. И налицо было явное облысение. Лекарь в одно мгновение сложил симптомы, удивляясь, почему не различил их сразу. Внимание отвлекали люди, всё-таки от них почти всегда больше опасности, чем от животных. И действительно: хоть уровень радиации был невысок, двадцатилетнее проживание в этом месте не могло не сказаться на обитателях. Накопленные радионуклиды медленно, но уверенно убивали всё живое, отыгрываясь порой на следующем поколении больше, чем на предыдущем. — Мы все здесь такие. Так что не отказывайте живым мертвецам в общении с людьми…

— Хорошо, но с одним условием: вы расскажете, где добыли эти противогазы, ОЗК и автоматы. Ну, или продадите то, что есть в наличии у вас. Да… и обещаете не трогать нашу машину. Я на всякий случай оставлю здесь бомбу. Если этот автомобиль рванёт, то половина города превратится в руины окончательно. Уж поверьте и объясните владыке… что мы надеемся на его лояльность и понимание. — Посланник некоторое время удивлённо смотрел сквозь грязные линзы в глаза Потёмкину и, развернувшись, направил полумёртвую кобылу обратно к группе встречающих.

— Нет, Игорь! Нам нельзя это-ть делать! — тут же возмутилась Лида. — А вдруг Гром уже нашел-тоть транспорт? И несется-тоть по нашу душу…

— Точно! — Яр встал на сторону дородной женщины. — Его головорезы… с их оружием… Да от нас ничего не останется же!

— Игорь! — подтянулась и Ольга. — Ну их — этих больных! Найдём чуть дальше что-нибудь укромней и заночуем. А то мне кажется, что здесь какой-то подвох.

— Слышите, пищит? — спросил Потёмкин, наблюдая за развитием ситуации снаружи, и поднял указательный палец и вторую руку с еле слышно потрескивающим дозиметром. — Это наша смерть. Она пока слабенькая и быстро убить нас не сможет, но чем дальше мы продвинемся, тем сильнее она будет. Нам нужны эти предметы, хотим мы или нет. Да и видите того мужика с трубой?

— Лысого? С шишковиной на лбу-ть? — тут же уточнила Лида и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Как же его не заметить-тоть? Корявый и страшный, как бабка Анисья, ушедшая к прадедам в прошлом году-ть! — и тут же энергично закрестилась. — Мир твоему праху-тоть! Землицы без яда, водицы без смрада, небес без атомных чудес…

— Из-за этого оружия мы все в опасности. Помните тот бронированный автомобиль, что сгорел? Люди, управлявшие им, были распяты… О! Вроде согласны. — Переговорщик, посовещавшись с правителем, вернулся.