На край света

– «Хоть завтра»! А на чем пойдете? – спросил Стадухин, уничтожающе смерив взглядом Бугра. – Поиск будет дальний. Пойдем в места новые, неизвестные. В такой поход нельзя идти на одном коче. Второй коч надобен.

– Купим коч у торговых людишек, – предложил Ерофей Киселев, мужик хитрый и изворотливый.

– Умен ты, Ерофейка, как погляжу! – Стадухин говорил с нескрываемым раздражением. – Пока ты на печке дрых, я уж не единожды пытался купить коч. Нипочем не продают.

– Не продают? – С нарт поднялся высокий, костлявый мужчина и подошел к Стадухину.

Сальник осветил глубокие складки его лица, маленькие прищуренные глазки и сильно развитую нижнюю челюсть, заросшую рыжеватой бородой. Это был Юрий Селиверстов.

– Не продают? – повторил он с выражением глубокого презрения на наглом и грубом лице. – Плевать! Заберем коч силой! Дешевле будет.

Вокруг захохотали.

Стадухин колебался. Ему не хотелось отвечать за похищение коча. Но необходимость спешить и страх, что Дежнев опередит, решили дело. Стадухин согласился.

Оставалось выбрать, чей же коч похитить.

– У этого ощипанного гусака Михалки Леонтьева коч не из важных. Мы его знаем, – сказал Бугор.

– У Кирилки Коткина коч много лучше, – заметил Ерофей Киселев.

– Парус у него знатный, новый, – поддержал Ерофея Иван Казанец. – Вот будет рожа у этого пройдохи Коткина!

На смуглом рябом лице Казанца промелькнуло подобие улыбки.

Сказано – сделано. У беглых казаков уж был опыт кражи кочей.

Через два дня тридцать человек стадухинцев вышли в море на двух кочах. Бугор был поставлен кормщиком коча Коткина.

– Не везет нам с крадеными кочами, – сказал старик Пуляев, обращаясь к своему приятелю, одноглазому Шаламу Иванову. – На первом, щукинском, погиб Иван Редкин. Колупаевский коч отобрал Власьев. Что-то с этим будет?

– Ох, грехи! – ответил Шалам, презрительно оглядывая коч. – Не украли, так взяли, а ворами стали.

Семь суток шли кочи Стадухина, не спуская парусов. Миновали остров Айон. Остался сзади и мрачный утес – нос Эрри.

За носом встретилось множество больших плавучих льдин. На некоторых льдинах лежали моржи, и Стадухин не мог удержаться от соблазна поохотиться.

Зверобои не кололи спавших моржей, зная, что у них кожа собрана в упругие складки, не пробиваемые носками. Расставив носошников и забочешников[121], Бугор приказал «отпрукать» моржей. Промышленники будили моржей криком и бросали в них куски льда.

Моржи просыпались. В этот момент Селиверстов, Казанец и Баранов вонзали в зверей свое оружие.

Разъяренные звери защищались клыками и ластами. Селиверстов добил моржа, в шкуре которого уже торчало несколько носков. Второго моржа удалось убить Бугру. Остальные звери ушли в воду.

– Эй! Лед сзади! – крикнул Иван Казанец, когда распаленный охотой Бугор еще не успел выдернуть рогатины из туши зверя.

Бугор оглянулся. Огромные куски ледяного поля окружали коч.

– Все на коч! – крикнул Бугор.

Оставив убитых моржей, промышленники поспешили на коч, схватили шесты и весла. Напрягая все силы, люди пытались спасти коч.

Бугру не повезло. Льды сжали коч. Услышав треск ломавшегося дерева, люди поняли, что коч гибнет.

– Руби мачту! Парус на лед! – кричал Бугор. – Выноси оружие! Муку!

– Вот те на! – проговорил Евсей Павлов, худощавый парень с землистым цветом лица и бегающими глазами. – Шли пировать, а будем горе горевать!

– Что ни шаг, то и спотычка, – пробурчал Ерофей Киселев, завидовавший, что не он, а Бугор кормщик коча.

– Кабы на коня не спотычка, ему б и цены не было, – возразил Казанец.

В суматохе крушения, когда еще была возможность что-то спасти, Казанец работал быстро, порывисто и сделал, пожалуй, больше всякого другого. Когда же все было кончено, он спокойно смотрел, как льдины размалывали остатки коча.

Придя в себя, Бугор оглядел ватагу. Все пятнадцать человек были на льду. Увы! Мало что удалось спасти из хлебных запасов!

В отдалении на большом разводье разворачивался коч Стадухина. Скоро он подошел к льдине, на которой ютились потерпевшие крушение, и принял их на борт.

Стадухин, разгневанный потерей коча, изругал Бугра, как мог. Обиженный и угнетенный неудачей, Бугор удалился в дальний угол кормы и сидел там молча, ни с кем ни слова.

Стадухину некогда было долго предаваться гневу. Теснимый льдами, он отошел назад, в сторону носа Эрри.

Осматривая берег и горный кряж, тянувшийся вдоль него, Стадухин увидел чуть заметный дымок. Кликнув своего писаря Ивана Казанца и Ивана Баранова, Стадухин указал им на дым.

– Идите и приведите языка. Буду ждать три дня.

Казанец переглянулся с Барановым. Оба воина молча пошли сряжаться.

Стадухин неслучайно выбрал этих людей. Он знал и Казанца, и Баранова. Худощавый, жилистый Казанец служил писарем поневоле. По духу это был отважный воин и сметливый прирожденный охотник. Немногословный, несколько хмурый с виду, он проявлял спокойствие и отвагу в бою, а в поиске был хитер и дерзок.