Мут

Он снова поплыл к берегу — и снова появилась толпа мутантов. Они были такими же гротескными, как и остальные, с чудовищно деформированными телами, со сверхразросшимися конечностями, и со смещёнными в самых широких пределах отверстиями и органами восприятия.

Нетт имел дело с подобными проявлениями всю свою жизнь, но их степень отличалась неизмеримо; эти мутанты имели просто отталкивающую внешность. И их отношение было совершенно диким. Они размахивали примитивным оружием. Они не стали указывать ему, чтобы он удалился прочь; вместо этого они агрессивно наступали на него. Нетту едва ли требовалось предупреждение Гермины, чтобы понять, что эти мутанты рассматривают его в качестве превосходной добычи. Это делало их более ужасающими, чем всё остальное. Он торопливо отступил.

Дальше по течению стены каньона смыкались. Там не было никаких людей — но также и никакой возможности выбраться из воды. Он должен был оставаться в воде, хотя и устал от постоянных усилий держаться на плаву. Плывя на боку это было легче, но тогда он мог следить только за одной стороной. Это было не безопасно.

Чудовище, — предупредила Гермина.

Нетт стал торопливо загребать в сторону. Но это оказалось совершенно безуспешным; вода ударялась о почти вертикальную стену. Теперь и он увидел монстра: зеленоватого многорукого мутанта с почти крокодильей пастью. Вероятно, множество приспособленных к воде мутантов должны были бы обитать к этой реке; теперь Нетт понял, почему он не встретил ни одного. Только наиболее приспособленные могли выжить. К несчастью, приспособленность с точки зрения природы мало соответствовала приспособленности с точки зрения цивилизации.

Оружие, — подумал он. — Где…

Пистолет, — ответила Гермина.

Он по-прежнему был с ним, но он не был уверен, будет ли тот работать после продолжительного пребывания в воде. Подобное оружие, как предполагалось, было защищено от воздействия воды, но…

Это всё, чем он располагал. Он поднял его и направил на монстра.

— Стой, или я выстрелю!

Монстр остановился. Его маленькие, широко расставленные глаза никак не могли сфокусироваться; он вынужден был поворачивать голову из стороны в сторону, чтобы оглядеть Нетта. Нетт нацелил пистолет прямо в ближайший глаз.

— Ты меня понимаешь? — спросил он. — Ты — человек; ты должен знать язык.

Он понимает, — передала Гермина. — Он не может говорить. Он пытается определить, исправно ли твоё оружие.

Хотел бы я и сам знать это!

Мит говорит, что нет. Но он говорит, чтобы ты стрелял в любом случае.

Когда я это сделаю, блеф провалится. Не думаю, что могу победить это создание голыми руками.

Ты прав; ты не сможешь совладать с ним. Делай вид, что пистолет исправен.

Монстр решил развеять блеф. Он замолотил конечностями — казалось, их было около семи — и устремился вперёд.

Тогда сгори, чудовище, — с яростью подумал Нетт, нажимая на курок своего бесполезного пистолета. Его друзья-животные были сумасшедшими, но…

И монстр взвился вверх, словно пронзённый лучом. Множество пузырей поднялось к поверхности, когда он погрузился в воду.

Теперь плыви! — передала Гермина.

Нетт поплыл. Вскоре он был далеко от чудовища — и был им забыт, благодаря своему пси.

Пистолет не сработал, — подумал он. — Что же случилось?

Я протранслировала твой мысленный выстрел, — пояснила Гермина. — Мит сказал, что это сработает.

Ну конечно! Как с мысленным взрывом сверхновой: мысль, что в тебя попадают лучом, в ситуации, способствующей такой вере, могла быть просто убийственной. Ему следовало бы самому додуматься до этого. Было ещё так много, чего ему предстояло узнать о пси!

Мит говорит, что впереди есть уступ.

Нетт нашёл его: скальный выступ в воде на глубине около полуметра, такой, что его не было заметно с поверхности. Местами он становился наклонным, но несимметричность тела Нетта позволяла ему продвигаться по карнизу с достаточным удобством. Это было лучше чем плыть дальше; его руки чувствовали себя так, словно были облеплены глиной.

Я очень голодна, — передала Гермина. — Я так и не поймала свою крысу.

Нетт понял, что и сам голоден.

— Где-то должна быть еда, — сказал он вслух. Здесь, в одиночестве, не было никакой необходимости общаться молча, а речь помогала ему собраться с мыслями, чтобы ласка их прочла. — Чем питаются здесь все мутанты?

Мит говорит, что отбросами, которые сбрасываются сверху.

А кроме этого? — подумал Нетт с отвращением.