Мут

Нетт принял флягу. Она была наполнена беловатой, слегка пенящейся жидкостью, густота и аромат которой каким-то образом вызывали впечатление исключительной редкости и качества. Райское молоко — могло ли это быть правдой?

Ладно, он мог это узнать.

Гермина, спроси у Мита, действительно ли это…

Уже спросила. Это оно. Можно мне немного?

— Мы все попробуем его, — решил Нетт, начиная приходить в смятение. Если он правильно понимал, то, что он держал в руках, было дороже серебра. — КК, доставь нам ещё одну чашу и два блюдца.

Колёсный слуга открыл панель в своём сферическом корпусе и извлёк чашу и два блюдца. Нетт взял их и вложил чашку в безвольную руку Ловки, а блюдца поставил перед животными. Затем осторожно разлил содержимое фляги по посудинам. Блюдца стояли на полу, так что ласка и краб легко могли до них добраться.

— За здоровье или как там ещё, — произнёс Нетт, ощущая растерянность. Он действительно был провинциалом, мало представляющим себе, какие церемонии соответствовали этому напитку, но осознающим своё невежество. Кроме того, он был не совсем уверен в характере этой шутки. Но что ему оставалось делать, кроме как продолжать игру? Он поднял свою чашу.

— Как прикажете, Император, — выразила своё согласие Ловка, поднимая с некоторой долей иронии и свой кубок. Это мало помогло. Она знала, каким дураком он себя проявил!

Они выпили. Жидкость легко скользнула меж губ Нетта, неопределённого вкуса, но не противная, затем взорвалась ощущениями вокруг его языка. Аромат обволок язык и распространился по всему рту. Опустился по горлу в грудную клетку, заставив сердце биться медленно и сильно. Ощущения достигли мозга, и его сознание мягко взорвалось водопадом цветов, звуков и ощущений. Его восприятие окружающего до предела обострилось, и житейский аспект амбара с сеном стал замечательно многообещающим.

Он глянул на Ловку — и обнаружил, что она тоже смотрит на него. Её лицо пылало, и она была вдвойне желанной. Теперь было уже не так важно, что она жена другого мужчины — точнее была в прошлом и снова будет в будущем. Она принесла достойную удивления жертву Нетту, или миссии, к которой он был привлечён, и он чувствовал себя обязанным воспользоваться этим. В настоящий момент, на эти два года или в течение какого-то отрезка времени, она принадлежала ему. Он шутил по поводу того, что влюблён в неё наполовину или на три четверти; теперь он влюбился полностью. Он знал, что она ощущала то же самое. Одним из правил любви является то, что она продолжается какое-то ограниченное время; чувства, которые он испытывал к Ловке, не могли иметь бесконечной протяжённости во времени. Они были резко ограниченны в прошлом и будущем. Тем не менее, на данный момент они были реальны настолько, насколько только вообще могли быть. Постоянство не было обязательной составляющей; оно компенсировалось силой чувств, которые в этот момент испытывались. Или это было просто потрясение от пробы райского молока?

Гермина лакала из своего блюдца. От её мозга исходили волны восторга, испытываемого маленьким животным, картины прекрасных охотничьих угодий и идеальных мест для выращивания потомства.

Мит не пил; он купался в своём блюдце, являя собой картину полного довольства; его маленькие клешни постукивали по раковине в каком-то диковинном ритме. Какие мечты были морского существа, ясновидца-предсказателя?

Затем первый глоток Нетта рассеялся, позволяя его чувствам мягко вернуться на землю.

— Вот это напиток! — пробормотал он.

— Вот почему он так дорог, — мечтательно произнесла Ловка.

Нетт задумался. Он попросил нечто экстраординарное — и получил это. Но это ничего не доказывало. КК мог подшутить над ним. Что могло бы подтвердить его власть? Что было бы таким экстраординарным, что КК должен был бы сопротивляться — если только он не был действительно побеждён?

Может, ему стоило бы спросить сам компьютер?

Нетт подумал об этом вскользь, но мысль быстро окрепла и стала совершенно серьёзной. Почему бы не спросить КК? Ложный ответ мог бы выдать машину, а правдивый предоставил бы ему рычаг, необходимый, чтобы убедиться во всём полностью.

— КК, мне необходимо доказательство, что я действительно обладаю контролем над тобой. Чего я должен потребовать, чтобы получить такое доказательство?

— Ты должен затребовать самую секретную информацию. Которая не известна ни одному лицу в Галактическом Совете.

А ведь Галактический Совет теоретически являлся законодательной ветвью правительства, в то время как КК был исполнительной. Нетт захватил законодательные функции и теперь делал исполнительную ветвь послушной своей воле. И всё же, он не верил в это.

— У тебя есть только такая информация, какую в тебя заложили, — сказал Нетт.

— Нет, у меня есть дополнительные источники, посредством пси-мутантов. Я знаю значительно больше того, о чём догадываются мои программисты. Вот почему я знаю, что я могу быть уничтожен, и человеческая империя вместе со мной — или, во всяком случае, существует такая вероятность.