Мут

— Они заперты в приютах, и добропорядочные нормальные избавлены от необходимости их видеть! — крикнул Нетт. — Они вынуждены побираться и перебиваться случайными заработками просто для того, чтобы не умереть с голода! — Внезапно он испугался того, что произойдёт, если это будет продолжаться: всё больше и больше ни в чём не повинных мутантов приносится в жертву имперской логике, человечество непрерывно деградирует. — Их называют приютами, но на самом деле это настоящие концентрационные лагеря!

— Нетт! — запротестовала Ловка.

Он не взирая ни на что продолжил.

— Я знаю; я — должностное лицо в одном из приютов. Только мошенничая и присваивая то, что должно было бы поступить планетному и галактическому правительству, я смог обеспечить этому приюту достойное существование. Другим приютам приходится значительно хуже. Большая часть их вообще не подходит для жизни.

— Ты пристрастен! — выкрикнула Ловка.

И это действительно было так. Эта красивая нормальная женщина, оторванная от своего счастливого брака, была послана к нему машиной. Чтобы быть забранной от него через два года или раньше — или немедленно, если он не станет сотрудничать с этой машиной. Половинка или ничего. Он не имел на неё никаких прав, как бы он в ней ни нуждался. Но он даже не мог отослать её назад, к мужу, если только… Если только не изменить программу.

Гермина, какой код?

Это двоичный код, изменяющийся во времени, — сообщила она. — В деталях он сложен; я буду передавать его по мере того, как Мит будет его читать.

Удача — или хитроумие? Он был готов рискнуть. Что ему было теперь терять?

Передавай мне его медленно; я буду отстукивать его ногой, пока мы разговариваем. Это сработает?

Пауза.

Мит говорит, что да.

У Нетта не было никакой уверенности, что это сработает — но если он не попытается теперь, ему, возможно, больше никогда не представится ещё один шанс. Прямо сейчас, пока КК был отвлечён. Он был готов к тому, что этот план провалится, но ещё больше боялся возможных последствий, если он не начнет действовать немедленно. Вероятно, это был один из трёх вариантов провала: Нетт стал бы врагом, с точки зрения самого КК. То, что КК определял как неудачу, Нетт мог посчитать успехом.

Давай мне его.

Ласка сделала одолжение:

удар-пауза-удар-удар-пауза-удар-пауза-пауза-удар…

Нетт начал притопывать ногой, ненавязчиво, но слышимо, одновременно с указаниями Гермины. В то же время, он продолжал диалог:

— Хорошо. Может быть, «концентрационный лагерь» — слишком сильное выражение. Возможно, «гетто» подходит больше. Приют, в котором я работаю, достаточно гуманен; возможно, есть и другие, такие же хорошие. Но никакие приюты не требовались бы вовсе, если бы не было мутантов. Все эти гротескные люди могли бы быть нормальными, создающими нормальные семьи, живущими нормальной жизнью…

Ах, если бы только он смог этого добиться! Но это было не для такого урода, как он — жениться на такой женщине, как Ловка. Перед ним была положена приманка, и он стремился к ней, но теперь ему грубо напомнили о действительном положении вещей. Мутанты должны иметь дело с мутантами; думать иначе было совершеннейшей глупостью.

— Мутанты довольны жизнью, — сказал КК. — Ты сам не хотел покидать приют.

— Но мне не нравится быть мутантом! — воскликнул Нетт. — Взгляни на мои руки! — Он поднял свою огромную шестипалую руку; маленькая четырёхпалая была ей под стать; не было и двух одинаковых пальцев.

Пауза-удар-пауза-пауза-пауза-пауза-удар…

В этом был определённый ритм; возможно, именно это имела в виду Гермина под временным элементом. Паузы слегка варьировались по продолжительности, а удары по силе, словно бы дополнительный код был наложен на базовый.

— Согласился бы ты лишиться своей пси-мутации вместе с физической деформацией? — спросил КК.

Он ответил резко, чуть не нарушив ритм своего притоптывания.

— Нет. Но я — урод. Возможно, во всей галактике нет никого, похожего на меня.

— Есть и другие, похожие на тебя физически, — сказал КК. — Но это правда, что твоё пси, похоже, является уникальным. Это основная причина, по которой мы нуждаемся в твоих услугах. Никто не знает о тебе потому, что все, кто имеет с тобой дело, забывает о тебе. Враг…

— Ты, по существу, так и не рассказал мне о миссии, которую для меня задумал. Кто является врагом?

Пауза-удар-удар-удар-пауза-удар…

— Я не могу сообщить тебе детали до тех пор, пока ты не возьмёшься за дело.

— Почему нет?

— Потому что твоё будущее в некоторой степени закрыто для предсказания. Я должен быть уверен в твоей полной лояльности по отношению ко мне прежде, чем предоставлю тебе важную информацию.