Мут

— Это действительно цыплячья планета! — воскликнул Нетт недовольно. В воздухе стоял густой запах птичьего помёта.

— Так в действительности и есть, — заверила его Ловка. — Но не надо недооценивать её. Эти птицы уникальны. Некоторые откладывают яйца, которые пропускают радиацию. Яйца других могут храниться при обычных температурах практически неограниченное время. Однако сами несушки весьма нежны и требуют специальных условий, чтобы нестись. Эта планета является для них идеальным местом. На ней есть широкой диапазон температур, а почва, растительность и насекомые подходят как нельзя лучше для подрастающих цыплят.

— Значит, их выводят здесь, а кораблями вывозят яйца?

— Да, в основном. — Она повела его наружу, где двигались роботы, перенося клетки с птицами.

— А зачем же тогда кораблями привозят сюда взрослых птиц? — спросил он. Его это вряд ли занимало на самом деле, но он искал способ как-то выразить своё раздражение от того, что его заманили черт знает куда.

— Потому что мутации происходят по всей галактике и с курами, совершенно так же, как с человеческими существами, — сказала она терпеливо. — Самые многообещающие экземпляры привозятся сюда для изучения и разведения; таким образом, мы можем попытаться застабилизировать отборные качества. Некоторых петушков берут в космос только для того, чтобы вызвать новые мутации.

— Но ведь мутации не наследуются. Их потомство возвращается к нормальному состоянию, если они вообще могут размножаться. Большинство мутантов не способны к воспроизведению, несмотря на то, что у них имеются органы размножения. — Это был больной вопрос для него и для большинства мутантов. Чтобы быть нормальным, мало было просто быть допущенным в основное человеческое общество, требовалось быть способным при этом вызывать беременность.

— Большинство возвращается, — согласилась она. — Но в очень редких случаях мутация затрагивает и сам процесс воспроизводства. Тогда становится возможным получать стабильное мутировавшее потомство. Много поколений, много космических полётов — и шансы увеличиваются. Мы добились здесь весьма впечатляющих результатов; мы даже вывели много таких цыплят, каких никогда не существовало раньше. Большинство новых мутантов, конечно, являются просто уродами, и их приходится уничтожать; некоторые оказываются настоящими пси-мутантами — качество в цыплятах совершенно бесполезное.

Хммм, — передала Гермина. Она знала, что и животные пси-мутанты могли быть достаточно сильными!

— Некоторые из подросших птиц, — продолжала Ловка жизнерадостно, — перевозятся на планеты, где им выжить легче, чем обычным цыплятам. Как правило, всегда имеется большое число экспериментальных выводков, которые могут быть вывезены в любое время; галактика очень велика.

Нетт оглянулся на челнок.

— А что за выводок, с которым я сидел в клетке? Кажется, они выглядели совершенно нормальными.

— Думаю, что это Лунные Камни. Их мутация сказалась на яйцах. У них скорлупа неправильной формы, напоминающая поверхность камня, но яйца обладают очень специфичным ароматом и пользуются большим спросом.

— Значит, они были вырваны из родного мира ради такого… применения, — сказал он. — Совсем как я.

Она глянула на него так, как умела это делать, укоризненно.

— Да, уникальный мутант. Ты будешь чувствовать себя здесь совсем как дома.

— Как мне казалось, я летел встретиться с КК, — проворчал он.

— Верно, — заверила она его.

— Так может, КК является большим цыплёнком?

— Что-то вроде того.

У него родилась мысленный образ чудовищного робота-цыплёнка с блестящими металлическими крыльями и шестерёнками вместо глаз, отстукивающего двоично-восьмиричный код, в то время как человеческая галактика суетится, выполняя переведенные директивы. Полетели перья, когда КК зачирикал. Это Гермина послала подходящую случаю мысль.

Они шли к ближайшему зданию.

— Ты говоришь метафорически? — спросил он наконец.

— КК знает о вездесущих врагах, поэтому КК очень осторожен. На древнем языке иносказаний этому соответствовал термин «цыплёнок».

— Я не силён в древних иносказаниях, — признался Нетт. — Поэтому скажу — КК, по существу, обвёл меня вокруг пальца, пообещав беседу, а вместо этого заперев на этой захолустной планетке вместе с другими несчастными птицами. Не удивительно, что у него есть враги!

— Я думала, что ты считал себя его врагом.

— А я думал, что КК пытается обратить меня на свою сторону.

— Мы обсуждали это раньше? Я не помню, что я тебе сказала, и до тех пор, пока не просмотрю свои записи…