Мулан

Мгновение Мулан колебалась, но затем кивнула.

– Да, – сказала она.

Больше сказать она ничего не успела, потому что солдаты за её спиной вдруг закричали:

– Разведчики у ворот!

В следующий миг огромные створки распахнулись и в поселение влетели двое всадников. Их кони были в мыле, а сами они бледны, как смерть. Соскочив на землю, они подбежали к командующему.

– Бори-Хан собрал рать в более чем в полудне пути отсюда, – доложил один разведчик. – Они готовятся к сражению. Числом они значительно нас превосходят.

Солдаты зашептались.

Повернувшись к стражникам, стоящим на галерее ворот, командир крепости крикнул:

– Готовиться к осаде! – в голосе его прозвенел страх, и мужчины вокруг него встревожились.

Однако командующий Тун остался невозмутим. Он снова поднял ладонь. Разом всё в крепости смолкло.

– Нет, – бросил он командиру укреплённого городка. – Мы встретим его там, где нас не ждут. Пускай атакует стену наших копий. Кто делает первый шаг, тот властвует над врагом. – Он примолк, окинул взглядом своих солдат, долее других остановив взор на Мулан. Затем он повернулся к сержанту Туну.

– Подготовьте людей, – распорядился он.

Солдаты не колебались. Разом всё пришло в движение, готовясь к сражению. Только сержант в сомнении помедлил. Мулан увидела, как он кивнул в сторону Скаша и Рамтиша, позабытых в их оковах.

– Командующий Тун, а бандиты? – спросил он.

Командующий, захваченный полученным известием, казалось, и не услышал вопроса. Однако Мулан услышала. И увидела возможность спасти этих двух от смертной кары. Они не нравились ей, однако она не хотела, чтобы их смерть была на её совести. Шагнув вперёд, она обратилась к командующему Туну.

– Если дозволите, командующий… – начала она. Он кивком велел ей продолжать. – Поскольку враг превосходит нас числом, быть может, и эти дюжие бандиты нам сгодятся?

Удивление и одобрение мелькнули на лице командующего Туна. Он кивнул.

– Здраво мыслишь. Если они сложат головы на поле боя, по меньшей мере они сослужат нам службу. Вооружить их! – Отдав приказ, командующий отошёл. Двое солдат освободили Скаша и Рамтиша от колодок. Они не выглядели обрадованными своему негаданному освобождению.

– Вооружить их? – эхом повторил Скаш слова командующего Туна.

– Иначе говоря, на бой с жужанями? – уточнил Рамтиш. Он потряс головой, как будто хотел нырнуть обратно в колодки.

Стоящий рядом Скаш также сожалел о колодках.

– Позвольте, а все ли варианты были исчерпаны, прежде чем было принято это спешное решение? – обратился он к солдатам.

– Без сомнений, мы можем послужить вам иным образом, – подхватил Рамтиш. – И вообще говоря, мы могли бы… – он мучительно придумывал, чем же они могут помочь. – Убирать конский навоз!

– Да! – ухватился за идею Скаш. – Избыток конского навоза на поле боя – это вопрос, который слишком долго обходили молчанием…

Мулан не выдержала.

– Довольно, – сказала она. К её удивлению, оба примолкли. – Вы прикрыли меня. Я прикрыла вас. – Она обнажила меч. – Не заставляйте меня жалеть об этом. – Отворотившись, она пошла к остальным.

Уходя, она спиной чуяла одобрительный взгляд Скаша. Она сдержала мимолётную улыбку. Выносить их никаких сил не хватит, и всё же они не хуже многих. И не заслуживают смерти в колодках. Она избавила их от этой судьбы. А теперь им придётся извернуться, чтобы не сгинуть в сражении.

Глава 16

В жужаньском лагере воины также готовились к битве: точили мечи, перетягивали тетиву. Бори-Хан, обнажённый по пояс, совершал омовение. Этот привычный ритуал помогал ему нацелить тело и дух на грядущую схватку.

Каган был доволен. Его войско разрослось, сотни юрт с сотнями мужей усеивали бесприютный окрестный ландшафт. На это ушло больше времени, чем он надеялся, но убийством Дуба-тегина он обеспечил себе поддержку всех племен.

Теперь оставалось лишь повергнуть империю.

Услышав знакомый крик сокола, он повернулся и увидел, как птица влетела в шатёр. У него на глазах она обернулась. Крылья стали руками, когтистые лапы – ногами, и вот перед ним предстала Сяньян.

– У тебя вести из крепости? – спросил каган, не прекращая омовения.

Колдунья кивнула. Пролетав всю ночь дозором, она была явно недовольна тем, что тот уделяет ей лишь толику своего внимания.

– Новые солдаты, – отрапортовала она. – Сущие дети. Крепость падёт. Прежде новолуния царство будет в твоих руках. Ты вкусишь отмщение. Если наш план неизменен.

При этих словах рука Бори-Хана замерла, и он поднял глаза на соратницу. Ему не понравилась строптивая нотка в её голосе.

– Что угрожает осуществлению нашего плана? – спросил он и надвинулся на колдунью.

– Я должна тебе доверять, – промолвила Сяньян ледяным тоном. Она не отступила от нависшего над ней Бори-Хана и лишь выпятила грудь, будто пытаясь поспорить с ним мощью.