Мстительница

– У него был такой… характер. Но убийство есть убийство, и я не могу допустить подобное. Кроме того, вряд ли мне нужно напоминать кому-то из вас, что он был нашим оценщиком. Нашим единственным оценщиком.

Я взглянула на Прозор. Она благоразумно промолчала.

– Взгляните, – сказала Сурт с дрожью в голосе. – У него что-то застряло в горле. Что-то вылезает у него из горла.

– Назад, – рявкнул Труско. – Все назад.

Для такого мне приказ капитана не требовался. Я и так достаточно испугалась. Рот Гатинга был разинут до такой степени, что мы видели гортань у него за языком. И что-то ползло из глотки, пузырясь на свету. Что-то молочное, серебристое, и оно как будто подымалось по его пищеводу неспешными шагами, то и дело вытягивая впереди себя усики, как вор, пробирающийся по дымоходу.

– Щипцы, – скомандовала Прозор. – Быстро. Пока оно не вылезло.

– Что это такое? – спросил Труско, в то время как Страмбли бросилась искать что-нибудь, отвечающее требованиям Прозор.

– Не знаю, – ответила она. – Но оно живое и находится внутри его, и, десять к одному, именно оно и заставило его вопить. Чего мы не хотим, так это того, чтобы оно выбралось наружу и еще кому-то навредило. Поторопитесь!

Страмбли вернулась через тридцать секунд, но казалось, что прошли минуты. Молочная тварь почти подобралась к губам Гатинга. Остальная его часть была неподвижна, так что это не был какой-то желудочный прилив, поднимающийся изнутри. Это было больше похоже на существо, которое проникло в него и теперь намеревалось выбраться обратно.

Прозор взяла щипцы. Они оказались с длинными ручками, и это было хорошо. Одной рукой она чуть шире раздвинула челюсти Гатинга, а другой – погрузила щипцы внутрь. Немного потыкала ими туда-сюда, затем резко выдернула, прикусив губу от сосредоточенности. Раздался хлюпающий звук.

В щипцах был зажат извивающийся молочно-белый шар с отростками и усиками, которые метались вокруг и как будто росли на глазах. Прозор подняла тварь так, чтобы все ее видели, держа пальцы подальше от этих придатков.

– Что… – начал Труско и умолк.

– Я никогда такого не видела, – сказала Прозор, глядя нам всем в глаза с очень убедительным видом, – но читала о них. Это искусственный организм, созданный для убийства. Называется «Звезда-Убийца». Живое оружие. Оно обитает на теле какого-нибудь разумника – подсоединяется к нервной системе, пьет кровь, прячется там, где трудно заметить. Выглядит как шрам или пятно, если вообще его можно увидеть, и подстраивается под температуру тела, так что его нельзя засечь во время термического сканирования. Ничем не беспокоит носителя, который живет себе припеваючи, и никому невдомек, что на нем Звезда-Убийца. Но когда твари надо кого-то убить…

– Она отсоединяется, – с тихим ужасом проговорила Страмбли.

– Узнает через нервную систему, кого надо атаковать – определить его помогают ненависть и химия тела. Находит темный угол вроде ботинка или кармана и ждет. А потом выползает наружу и пробирается внутрь. Через рот, через ухо или любое отверстие, какое выберет. Когда оно попадает во внутренности, уже слишком поздно что-то делать. Маленькая липкая штучка раздирает тебя изнутри этими придатками. – Лицо Прозор превратилось в маску жестокого безразличия. – Лучше всего, если оно орудует в мозгу. Когда оно начинает рвать серое вещество, от тебя мало что остается и ты уже не чувствуешь, что происходит. Но в Гатинга, должно быть, Звезда-Убийца проникла через грызло – и прямо в потроха. Неудивительно, что он орал. – Прозор все еще держала в руке щипцы, на конце которых извивалось молочно-белое существо. Остальные старались не приближаться.

– Ты много об этом знаешь, – сказал Дрозна, скрестив руки на груди. – Извини, я просто говорю то, о чем думают все.

– Ага, – ответила Прозор. – Если бы у меня были планы перекрыть ему дыхаль, Звезда-Убийца отлично бы подошла, только вот у меня нет пистолей на такую штуку, и я не знаю, где их продают. Принеси мне пивную кружку, Страмбли. Дрозна – у тебя есть немного гидравлической жидкости, которую ты используешь в механизме управления парусами?

Он взглянул с сомнением:

– Могу принести. Сколько?

– Примерно пивную кружку.

Пока Страмбли и Дрозна были заняты, Труско сказал:

– Кто-то сумел протащить эту штуку на борт, Прозор, какой бы она ни была дорогой или редкой. У нас не зря были опасения, в особенности по поводу наших самых новых…

– Это была не я, – отрезала она. – Фура пусть сама за себя скажет, но она была в комнате костей, когда Гатинг начал кричать, верно?

– Ты сказала, тварь могла спрятаться в ожидании благоприятной возможности, – не унимался Труско. – Сдается мне, это превращает всех нас в подозреваемых.

– Погодите, – сказала Сурт, наклоняясь, чтобы достать что-то, спрятанное за гамаком Гатинга. – Тут его вакуумные ботинки. Почему они не в чулане с остальными скафандрами?

– Законом это не запрещено, – произнес Труско.

Сурт, кряхтя, оторвала магнитные подошвы от палубного настила и вытащила ботинки:

– Тут кармашки сбоку, капитан.

– Против этого тоже нет закона.