Monsta.com. Повышение без возврата

– У мистера Ворда уже были дети. Ему была нужна супруга определенного воспитания и происхождения, чтобы она подавала правильный пример старшей дочери. А также супруга, которая, несомненно, стала бы украшением любого приема или мероприятия. Ее бездетность не вызвала бы осуждения в обществе. Или вызвала бы его гораздо меньше.

«Жена, которую выставляют как драгоценность…» – туманно мелькнуло в голове. Мне впервые стало по-настоящему жаль Изабель, и я поджала губы от обиды.

– Моя сестра Сиенна всегда быстро улавливала грядущие перемены. Она поняла, что просчиталась, устроив помолвку дочери с мистером Ван Райаном. Брак Изабель с высокопоставленным членом Комитета не только будет более прибыльным, укрепит позиции ее семьи, но и обезопасит их.

В библиотеке повисла тишина, нарушаемая лишь треском камина. Я поняла, почему Изабель не может быть наследницей, но все еще не понимала, почему ей должна стать я. Недо-демоница, родившаяся в Нью-Йорке. О чем и сказала Барбаре.

– Дагмара была старшей сестрой, а своих наследников у меня нет, Кристина, – с тяжелым вздохом ответила она. – Я не сожалею о прожитой жизни, но я вижу тебя перед собой и вижу в тебе кровь и Армана, и Дагмары.

– Но почему так вышло?.. – выпалила я и заткнулась, понимая, что лезу куда не следует.

– Что ж, – Барбара погладила мои руки скорее машинально и впервые опустила взгляд, – никогда не думала, что расскажу об этом хоть одной живой душе. Кажется, пришло время. Возможно, ты поймешь меня чуть лучше и разберешься в себе…

Как и мои сестры, я получала домашнее образование. Магия берегла нас от сражений и бомбардировок в Первичном мире, но так или иначе мы дети, рожденные между двумя Великими войнами. На закате нескольких империй. Наверное, поэтому я всегда хотела сделать что-то, а потом… я влюбилась. Когда была девочкой чуть старше нашей Бри. Но сама судьба уже прочно связала этого мужчину с другой, ради которой он… рискнул всем, что имел.

У меня ушло какое-то время, чтобы чувства остыли. Тогда во мне вновь разгорелось прежнее желание перемен. И я решила работать в Комитете, чтобы изменить его изнутри. Лорду и леди Бересфорд не понравилось то, с каким упорством я начала рваться к своей мечте, и, как только мне исполнилось шестнадцать, меня на два года отправили в Швейцарию в школу благородных девиц. За те годы я даже успела попробовать себя в обучении более младших воспитанниц и детей.

Когда я вернулась в родной дом, Сиенна выбрала свой путь, Дагмара уже несколько лет считалась официально погибшей, хотя мы продолжали обмениваться письмами. Отец заболел и почти отошел от дел, а мама… приняла выгодное брачное предложение для меня. Жених, хоть и успел прослыть повесой в определенных кругах, был знатного рода и служил в магической лейб-гвардии, формально прикрепленной к Комитету. По официальной версии он решил остепениться.

Единственным, чем он хоть немного напоминал мне… человека, которого я любила, были рыжие чуть вьющиеся волосы…

Мне показалось, что Барбара бросила взгляд на мои буйные локоны.

– По началу он был весьма обходителен и по-своему очарователен. Армейское чувство юмора давало о себе знать, но он умел его подать и не выглядеть при этом вульгарным. Помолвка была заключена, а дата бракосочетания назначена.

В какой-то момент… он стал настойчив, а я… уступила. Ведь это же мой будущий муж. Я поняла, что беременна, когда до свадьбы оставался всего месяц. Хотела сообщить ему это, когда гостила в доме его матери, в Лондоне, но случайно подслушала их разговор, где речь шла обо мне.

Он с упоением пил коньяк и курил сигариллы, сидя у камина в обществе своей матушки. И легко рассуждал о том, что скоро у меня не останется времени на то, чтобы заниматься общественной деятельностью, и мне никогда не войти в Комитет. А после того, как я рожу двух-трех отпрысков, меня можно будет отослать в какое-нибудь удаленное поместье.

Сидя рядом с Барбарой, чувствуя тепло ее рук и слушая рассказ, я ощутила, как по спине пробежал холодок. Образ Изабель снова встал перед глазами. Как и образ совсем молодой леди Бересфорд. Оби эти женщины были так похожи внешне. И обе оставались инструментами в руках общества, своих семей и мужчин.

Почему в конечном итоге все упирается в рождение детей и чертовы кровные узы? Разве это единственный возможный путь?

– Я почувствовала себя преданной и опустошенной, – продолжила бабушка после небольшой паузы. – Пожалуй, никогда в жизни я не чувствовала себя так. В каком-то забытьи я тихо поднялась в выделенную мне комнату, собрала чемодан, выбежала из дома и создала портал. В слезах рассказала все отцу, а потом со мной что-то произошло. Я пришла в себя в собственной комнате, через несколько дней после случившегося. Рядом был только лекарь. Своего ребенка я потеряла.

Здоровье моего отца резко ухудшилось, но он отменил свадьбу. А спустя шесть недель помолвка была уже официально расторгнута. После похорон… похорон лорда Бересфорда. Семья несостоявшегося мужа помалкивала, и история не утекла в газеты.