Высокие двери, ведущие в бальный зал, оказались плотно сомкнуты, но не закрыты. Хотя мне пришлось приложить усилие, чтобы со скрипом открыть одну из них и проскользнуть внутрь. И тут же невольно охнуть. Без украшенных столов с праздничными угощениями, без горящего камина и зажженных свечей это место и в самом деле казалось почти заброшенным. Как чудом сохранившаяся часть древних руин, захваченных лесной чащей.
Только рождественская ель у камина в форме корней дерева выдавала, что это тот же зал, в котором я была вчера. Рядом кто-то полукругом раскидал разноцветные подушки. Очевидно, чтобы с комфортом распаковывать подарки, сложенные горкой под пушистыми нижними ветками ели.
Я невольно сглотнула, понимая, что большей части подарков уже нет. Значит, Драйден получил тот самый рождественский свитер и выпечку, Айрис – золотой браслет-жгут с подвесками в форме подковы, лягушки, сердца и ключика, Мария – коллекционные издания романов сестер Бронте, Барбара – традиционный набор для чайной церемонии, а Лекс – управляемый магией макет старинного автомобиля (его восхищали творения инженерной мысли людей из Первичного мира). Впрочем, подарками я не обделила никого вообще. Курту лично вручила портативную игровую приставку PSP с установленными на нее играми Tekken 5[1] и очередной частью Metal Gear[2]. Под елкой осталась одна единственная горка. Та, что предназначалась мне.
Среди прямоугольников в цветастой упаковочной бумаге два предмета явно выделялись. Одним из них был конверт плотной бумаги песочно-золотистого цвета с алой сургучной печатью, а вторым – прямоугольная шкатулка, обитая темно-синим атласом и расшитая шелком и жемчугом. Орнамент напоминал звездное небо и притягивал взгляд. Руки сами потянулись к ней, и я опустилась рядом с елкой на колени, забывая про разложенные рядом подушки и довольно холодный пол. С минуту вертела подарок в руках, но стоило мне поднести его ближе к лицу, как маленький магический замок в форме восьмиконечной выпуклой звезды щелкнул. Крышка лишь чуть приоткрылась, а в голове вдруг стало тяжело. Не думаю, что магия имела к этому отношение. Мне просто было немного страшно. На конверте виднелся герб Бересфордов – дева в простом платье, идущая рядом с единорогом. Значит шкатулка – не подарок от леди. Скорее всего, она от… Драйдена. Веяло от нее чем-то таким неуловимым. Будто даритель старше, чем большая часть живущих.
Я шумно выдохнула. Удерживая на одной ладони ларец, уже почти отважилась открыть крышку, как вдруг…
– Бу! – меня резко схватили за плечи сзади, да так, что я едва не выпрыгнула из джинсов.
Шкатулка камнем рухнула на пол, но не опрокинулась. Лишь качнулась на задних ножках и замерла, выровнявшись. Крышка открылась сильнее, но я туда даже не посмотрела.
– Мать моя… Дже-е-ен! – вырвалось у меня, когда я начала поворачиваться к подруге, голос которой сразу узнала. – Чего так пугать?! У меня душа, нафиг, в пятки ушла!
– Потому что нечего дарить мне такие дорогие подарки, я же говорила! – Микел нависала надо мной, сверкая глазами из-под капюшона темно-серой толстовки, как ассасин из анонсированной на последнее Е3[3] игры от «Юбисофт»[4]. – Я теперь не знаю даже, куда мне ставить это цифровое пианино!
– Но ты же его хотела! – настойчиво отвечала я, разводя руками. – У него совсем другое звучание! Оно куда круче синтезатора!
– Бли-и-ин! – подруга закатила глаза. – Но ты и так потратилась как не в себе на подарки в этом году!
– Да дай порадоваться! – дернула плечом я. – Возможно, это наше последнее Рождество в привычном мире!
Джен устало помотала головой. Ее взгляд смягчился, но лишь пока она не увидела что-то позади меня.
– А еще ты, кажется, хотела кое-что от меня утаить… – и подруга кивком указала мне за спину.
Делать было нечего. Я медленно повернулась, проследив за ее взглядом. Шкатулка не открылась до конца, но…
– Слушай, там что-то блестит, – понизив голос, начала Джен. – Это не то… Или как раз именно то?