Молодые львы

– Идите сюда, – приказал Кристиан солдатам. – Выпейте сколько сможете, и пусть каждый второй наполнит кальвадосом фляжку. Через десять минут выступаем. – Он улыбнулся, но ответных улыбок не дождался. Один за другим солдаты прикладывались к бутыли и наполняли фляги. – Не стесняйтесь, – подбодрил их Кристиан. – Государство платит.

Последними подошли двое солдат из другой части. Жадно выпили. Их бегающие глазки налились кровью, руки так дрожали, что кальвадос большей частью попадал не в рот, а на подбородок.

– Что с вами случилось? – спросил Кристиан, когда они поставили бутыль на землю.

Солдаты переглянулись, но ничего не ответили.

– Их часть стояла в двух километрах отсюда, – подал голос Штаух, солдат его роты, который держался рядом, ел чистое масло и запивал кальвадосом. – В двух километрах отсюда, целый батальон. Их захватили врасплох, и в живых остались только эти двое. На них напали американские десантники. Пленных они не берут. Убивают всех. Все пьяные. У них танки и тяжелая артиллерия… – Визгливый, дрожащий голос едва пробивался сквозь месиво масла и яблочной водки во рту. – Их тысячи. До самого побережья все забито их войсками. Организованного сопротивления нет…

Приблудившиеся солдаты энергично кивали, их взгляды метались от Кристиана к Штауху.

– Они говорят, мы тоже отрезаны, – продолжил Штаух. – Связной прорвался к ним из штаба дивизии и сказал, что живых там уже нет. Генерала застрелили, двух полковников закололи штыками…

– Заткнись! – оборвал Кристиан Штауха и повернулся к двум беглецам. – Убирайтесь отсюда!

– Но куда? – спросил один. – Везде десантники…

– Убирайтесь отсюда, – повторил Кристиан, кляня себя за то, что позволил им пять минут общаться с его взводом. – Если увижу вас через минуту, прикажу своим людям пристрелить вас. А если еще раз попадетесь мне на глаза, пойдете под трибунал по обвинению в дезертирстве.

– Пожалуйста, господин сержант…

– Одна минута, – напомнил им Кристиан.

Солдаты переглянулись и зашагали прочь. Потом запаниковали и побежали; они бежали до тех пор, пока не скрылись за изгородью соседнего поля.

Кристиан глотнул кальвадоса. Крепкий напиток обжег горло, но мгновением позже придал ему уверенности и силы. Прищурившись, он холодным взглядом обвел солдат. «Ну, держитесь, мерзавцы, – подумал Кристиан, – будете у меня сражаться, как рота гвардейцев».

– Еще по глотку! – крикнул он. – По глотку – и в путь.

Все выпили, а потом по глубокой канаве, которая тянулась вдоль зеленой изгороди, разделяющей поля, двинулись на восток, на звуки стрельбы.

Быстро шли минут десять, останавливаясь лишь на границе поля или у проселочной дороги. В таких случаях Кристиан или кто-то из солдат выглядывал из-за изгороди, чтобы убедиться, что на другой стороне их не ждет свинцовый дождь, махал рукой, и они продолжали путь. Солдаты держались достойно. Кальвадос, удовлетворенно подумал Кристиан, отличное средство против страха. В солдат словно впрыснули энергию, усталость как рукой сняло, они быстро выполняли приказы, не пугались попусту, даже не открыли беспорядочной стрельбы, когда над их головами пронеслась пулеметная очередь.

«Только бы мне удалось за час довести их до штаба полка, – думал Кристиан, – если, конечно, еще есть штаб полка, и найти офицеров, которые укажут, что надо делать, тогда эти солдаты не будут зря есть свой хлеб».

Но им не повезло. Они попали под огонь пулеметчика, залегшего в канаве в углу поля. Прежде чем солдаты попадали на землю, двое получили по пуле. Одному, невысокому мужчине средних лет с печальными глазами, разворотило нижнюю половину лица, и ему приходилось с шумом выдувать воздух, чтобы не задохнуться от собственной крови. Кристиан помог наложить повязку, но кровь не останавливалась, а больше они ничем помочь не могли.

– Оставайтесь здесь, – приказал Кристиан раненым. – Место тут укромное, американцы вас не заметят. Мы вернемся за вами, как только найдем штаб полка. – Говорил он очень уверенно, хотя прекрасно понимал, что больше не увидит этих людей.

Солдат с размозженной челюстью что-то пискнул, но Кристиан сделал вид, что не слышит его. Взмахом руки он предложил остальным двигаться дальше, но никто не шевельнулся.

– Пошли! – рявкнул Кристиан. – Чем быстрее мы уйдем отсюда, тем больше у нас шансов остаться в живых. Если будете стоять, тоже получите по…

– Послушайте, сержант, какой смысл обманывать себя? – Штаух, присев в заросшей травой канаве, выразил общее мнение. – Мы отрезаны, шансов у нас нет, тут целая американская дивизия, а мы аккурат посередине занятой ею территории. Кроме того, эти люди умрут, если в самое ближайшее время не попадут в госпиталь. Я готов выйти из-за изгороди с белым флагом и договориться о сдаче в плен… – Он замолчал, не смея поднять глаза на Кристиана.

Тот оглядел остальных. Побледневшие, испуганные лица яснее ясного показывали, что действие кальвадоса прекратилось.

– Первого человека, который перелезет через изгородь, я застрелю лично, – ровным, спокойным голосом произнес Кристиан. – Есть еще предложения?

Все молчали.