Мой старый добрый враг

– Ну, щас! – донеслось из кармана. Я ухмыльнулась и, отыскав в высокой траве едва заметную просеку, потопала в глубь леса. Зарубки на деревьях подсказали, что направление выбрано правильно. И если я ничего не напутала, то скоро покажется маленькая деревянная хижина…

Миновав густые заросли, я вышла на знакомую опушку и остановилась как вкопанная. На меня смотрели обгорелые стены лесной избушки. Провалившиеся черные балки торчали в стороны покореженным скелетным остовом. Земля на поляне была вытоптана, кругом виднелись следы раздвоенных копыт. Гробовая тишина, только откуда-то доносится тихое равномерное поскрипывание…

– Я его убью.

– Чего там, Стаська? – выбрался крыс из кармана. – Ы-ы-ы…

– Своими руками убью, вот этими вот… Ублюдок! Скотина! Я еще могу понять – город, но что им сделал одинокий старик?!

Крыс потрясенно молчал. Мое командирство до боли сжало кулаки:

– Он у меня кровавыми слезами умоется! На куски порву и по всей стране разбросаю!.. Душу из живого выну и на костях сальсу спляшу!.. Ненавижу-у…

– Ты слышишь, мать?..

– Что?

– Скрипит. Где-то за теми деревьями… – Длиннохвостый спрыгнул вниз. – Стой тут. Сам проверю.

Он исчез в траве. Я закрыла глаза и, стараясь успокоиться, принялась считать до десяти. Вот теперь Властитель меня довел. Сам напросился. И он мне за каждую сорванную травинку на этой поляне ответит!..

Вернулся Мыш.

– Уходим, – коротко сказал он, глядя в землю.

– Ты что-нибудь нашел?

– Нет. Просто ветки скрипят.

Я внимательно посмотрела на непривычно суровую серую мордочку и качнула головой:

– Врешь.

– Вру, – он поднял глаза. – Не ходи туда, Стась. Не надо.

– Теперь уже – надо… – На негнущихся ногах я направилась туда, откуда он только что пришел. Деревья расступились. На толстом суку старого дуба, в черной кожаной петле слегка покачивалось то, что некогда было академиком. Плетеная змейка удавки негромко поскрипывала, врезаясь в морщинистую кору. Солнечное утро померкло…

– Говорил же, не ходи, – пискнул Мышель, отворачиваясь от ужасного зрелища. Я моргнула и потрясла головой, разгоняя клубящийся перед глазами красный туман.

– Его надо снять. – Собственный голос казался чужим. – Я не дотянусь. Сможешь перегрызть веревку?

Хвостатый молча кивнул и полез на дерево. В ход пошли острые крысиные зубы, и через несколько минут безвольное тело Попретинского упало мне в руки. Почти ничего не весит… Я осторожно положила академика в траву у корней дуба и опустилась на колени:

– Простите нас, Юрий Семенович…

Позади раздался громкий хруст веток и чье-то тяжелое дыхание.

– Стася! – взволнованно позвал голос Стража Тени. – Ты здесь? Куда вы…

Он осекся.

– Они его повесили, Ил. Просто так, ни за что…

Пес подошел ко мне и посмотрел на лежащее на земле тело. Голубые глаза превратились в две острые льдинки.

– Они за это заплатят.

– Да. Только вот его уже не вернешь…

Пес шумно задышал и, не ответив, принялся с остервенением скрести лапами землю. Я обернулась:

– Ты что делаешь?..

– Нужно похоронить по-божески. Негоже так бросать, на радость воронью…

– Пойду доску какую-нибудь поищу, – приподнялась я, – лопаты, наверное, у него не было…

– Сиди, – бросил он. – Я сам…

Я отстраненно наблюдала, как пес вырыл яму и, перекинувшись в человека, бережно уложил старика на его смертное ложе. Закрыл академику лицо сорванной веткой с широкими листьями и забросал могилу влажной землей. Молча постоял у черного холмика и, отвернувшись, протянул мне руку:

– Пойдем. Здесь мы ничего больше не можем сделать.

Я кивнула, поднимаясь на ноги.

– К ночи мы должны быть в Гринморе. – Иллан широкими шагами устремился с обезображенной полянки. – И горе Властителю, если я увижу хоть одну царапину даже на крепостной стене! Тогда ему не жить.

– Это – в любом случае, – твердо сказала я, уже завидев впереди точащего когти о корявые стволы деревьев Крылата. – Смерть. Приговор окончательный, обжалованию не подлежит…

Трава у наших ног качнулась, зашелестела, и из нее поднялось гибкое змеиное туловище. Я остановилась. Пресмыкающееся посмотрело на нас в упор черными глазами без зрачков.

– Обойдем, – сказал блондин. – Она может быть ядовитой.

– Нет, погоди. – Поколебавшись, я приблизилась к змее. – Ты из Колодца?.. С Нагирой всё в порядке?!

– Не бес-спокойся, – ответил знакомый голос, и из-за дерева, покачиваясь на хвосте, выступила королева, – нас-с он не тронул!.. Его головорезы с-слишком боятс-ся змеиного жала…

– Это кто?! – обмер Страж Тени.

– Нагира, – поклонилась женщина. – А ты, верно, Иллан?..

– Откуда вы меня знаете?!

– Я много что знаю… С-стася, мой с-сын с вами?..

– С нами. Они нас ждут у Заозерного. Академик…

– Да, – печально склонила голову королева. – Его душа теперь на небесах, и грязь этого мира больше не потревожит его покой… Вам нужно спеш-шить. Повелитель Подземелий у ворот ваш-шей столицы.

Иллан побледнел.

– Но он не тронет ее, – негромко, задумчиво проговорила женщина. – Пока что… Пос-спешите!

– А вы?..

– Когда будет нужно, мы встретимс-ся, – слегка улыбнулась она. – Обещаю!.. Идите! И помните: ключ к победе – единство и доверие…