Мой старый добрый враг

Города, где мы когда-то праздновали победу над гидрами, больше не существовало. На его месте обугленным пятном темнело пепелище. Ветер подул в нашу сторону, и смрадная вонь разлагающейся человеческой плоти ударила в лицо. Судя по всему, для затравки Властитель уничтожил безобидный городок, что находился ближе всех к Пещерам. Отсюда он, стало быть, и начал… Стоп! А почему именно отсюда?! Ведь Темница рухнула!.. Если только обвалом засыпало не все лабиринты, и хотя бы один из них не вел к морю… Стало быть, трехликий, оставив нас с носом, погрузился на корабли, добрался до внешних границ Мелиора, перемахнул через прибрежные скалы и, пройдя ущельем, смел с лица земли первый попавшийся на пути город. И, если принять во внимание широкую вытоптанную колею, ведущую от Заозерного в глубь леса, почти не тронутого огнем, сам собой напрашивается вывод: мерзавец остался доволен удачным началом и решил больше здесь не задерживаться…

– Идем на посадку! – скомандовала я.

– Зачем? – удивился Иллан. – Нечисть ушла дальше!

– Может быть, кто-то из местных остался в живых.

– Думаешь?.. – криво усмехнулся Риган. – Стася, отец пленных не берет и свидетелей не оставляет.

– Всё равно, – упрямо сказала я, – а вдруг кому из горожан повезло?.. Как бы то ни было, лучше жалеть о том, что сделал, чем о том, что не сделал! И вообще, Поднебесные – это не «Боинг-747», им отдыхать иногда всё-таки надо. Присядем на полчасика, и тогда уж – без остановок до самой столицы!..

Крылат приземлился на пригорке, метрах в сорока от бывшего города, и мы спрыгнули на желтую траву. Запах смерти усилился. Тишина настораживала. Чувствительный Мыш, зажав нос обеими лапами, прогундосил:

– Ф-фу, Стаська, нашла местечко для пикника!.. Дас ист вонизмус!.. Аж глаза слезятся…

– Послезятся и перестанут! – Я махнула рукой их величествам, чтобы спускались, и зашагала к городу. – Я помню, когда папа из Франции тот мерзкий сыр привозил, так ты и не поморщился, слопал в один присест полупаковки…

– Ты камамбер с тухлыми жмуриками-то не сравнивай! – искренне возмутился крыс. – Фу, блин, травят, как французов в Первую мировую… слушай, да нет здесь никого, тебе же красавчик популярно объяснил! Фашисты всех перебили… У-у, тут же сплошные конечности, мать! Пошли обратно, или меня сейчас вырвет… прямо на тебя!

– Подожди… Эй, есть здесь кто?! – Ответом мне была полнейшая тишина.

– Стася, зря всё это, – проговорил вынырнувший из-под очередного завала пес. – Они уже не встанут.

Страж Тени хмуро кивнул на лежащий в нескольких шагах от нас лицом вниз труп женщины.

– Они все мертвы уже несколько дней. Видишь вон там стаю стервятников?.. Так вот, эти твари не приближаются к добыче, покуда она не начнет гнить…

– Слышь, лохматый! – взорвался отчаянно зажимающий лапами пасть несчастный крыс. – Давай без таких подробностей?! Мы вроде как сами с глазами!.. Разделали бедолаг на запчасти, ни один хирург обратно не соберет…

– Убедили… – Я уже повернулась уходить, как неожиданно пришедшая в голову страшная мысль заставила меня вздрогнуть. – Хирург… Академик?!

– Он тут ничем не поможет, – покачал головой пес.

– Да я не о том! Что, если… если его тоже… Крыла-ат!!

Мое командирство сломя голову бросилось навстречу приподнявшемуся с земли Поднебесному.

– Стася! Ты куда?! – Иллан припустил следом за мной. Я прыгнула на спину зверя-птицы:

– Полетели! Здесь недалеко, я покажу. – Крылат послушно взмыл в небо.

– Стася, стой! – крикнул снизу Страж Тени. – Хоть меня возьми!..

– Ждите здесь! – прокричала я переполошившимся товарищам. – Без нас не улетайте-е!..

– Мать, ты свихнулась, нет?! – обалдело потряс головой хвостатый. – Опять в одиночку к черту на рога?.. А если там засада?!

– Хижина академика Попретинского – не бог весть какой стратегический пункт. Утихни, паникер…

– Это вот как раз не ко мне, а к тебе относится!.. с чего ты вдруг сорвалась, как ошпаренная? Если это… не пункт?..

– У меня плохое предчувствие.

– Нет, вы посмотрите на нее! – завелся Мышель. – У нее предчувствие, видите ли! И поэтому ей непременно надо в очередной раз кой-куда влезть по самые локти!.. Трудно было кого-нить из мужиков прихватить?

– Мыш… дорогой, родной, золотой ты мой… заткнись, а?! Меня и так в штопор уводит! Будешь на уши присаживаться – летать научу!!

– Да понял я, понял… Зачем сразу так орать, вот ведь неуравновешенная!..

– Та-а-а-ак…

– Меня здесь нет! – поспешно пискнул крыс, исчезая в кармане куртки. Я посмотрела вниз. Где же это место?.. Там еще должна быть небольшая полянка и раздвоенная сосна… Ага!

– Крылат, вон в той рощице сесть сможешь? – Поднебесный согласно замурлыкал, резко пикируя прямо в гущу деревьев. Я вцепилась ему в шерсть, чтобы не свалиться. Круто заложил!.. Посильнее, чем американские горки… Будет другое настроение – попрошу повторить на бис, уж больно здорово! И Андрюху захвачу, он-то оценит, как никто… Крылатый зверь удачно опустился в траву меж толстых кривых стволов, даже не задев ни одной ветки. Я спрыгнула с его спины:

– Побудь здесь, хорошо?.. Мы скоро. Или ты с ним останешься, Мындер?..