Мой старый добрый враг

– Стая Придонных Каракатов. Из-за них мы живем в постоянном страхе. Никто в Царстве не может быть уверен в том, что, выйдя из Рифа, вернется обратно… Вы должны… то есть мы умоляем вас избавить нас от этих тварей! Одного вы ведь убили…

– А всего сколько?

– Было десять.

– Значит, осталось девять… – задумчиво пробормотал рыцарь.

– Так вы пойдете с нами?

– Стася, – Риган повернулся ко мне, – тебе решать. Хотя я бы не советовал.

– Да мне как-то и самой не очень хочется!.. Послушайте, вы, как вас там…

– Ниссана, – слегка поклонилось существо. Женщина?.. Хм…

– Оч приятно. Так вот, врать не буду: мы и этого-то, одного, чудом угрохали!.. И то из пушки, а не голыми руками… так что извините, конечно, но еще девять таких же нам, откровенно говоря, не по зубам!

– Возьмите с собой пушки.

– Куда, под воду?! Мокрый порох – всё равно что песок, толку от него никакого… Кроме того, мы, видите ли, не рота ихтиандров, у нас жабр нет! Как вы вообще себе это представляете?!

– Не препятствие, – ответила Дочь Моря. – Моей Силы вполне хватит, чтобы на какое-то время наделить всех вас способностью дышать под водой. Только спасите Риф!

В глубине прозрачных русалочьих глаз впервые за всё это время всколыхнулось отчаяние. Ешкин кот, я им, разумеется, сочувствую, но – как?! Что мы можем?!

– У кого какие идеи? – повернулась я к товарищам.

– Можно, конечно, из пороха динамо-шашек наварить… – прикинул Андрей. – Только ведь так жахнет – не то что Каракатов, сами себя по кусочкам сто лет собирать будем!

– Нет, это не годится, – покачала я головой.

– Чтобы вести прицельный огонь, – теребя бороду, проговорил Таврус, – нужно выманить этих тварей на поверхность. Зарядов хватит?..

– Хватит, – кивнул Гронус. – Только я бы на их месте, после того как мы вчерашнего гада по волнам размазали, и щупальца бы из воды не высунул!..

– Обождите-обождите… – не усидел в кармане Мыш. – Так вы что, помогать им надумали?!

– Ну, так просят… – пожала я плечами. – Да и жалко всё-таки, сам представь – тыщу лет по подворотням прятаться!..

– Это твое неуемное добросердечие меня просто до сентиментальных слез доводит!.. Ну, хорошо, допустим, мы их спасем…

– Это еще, положим, не факт.

– Я же говорю: допустим!.. – Крыс прищурился. – А вот мне интересно – нам-то что за это будет?!

– Мыш, не борзей!.. У людей горе, неудобно же…

– Неудобно – это когда соседские дети на тебя похожи! – отрезал длиннохвостый. – Так что, гражданочка, мы таки будем говорить за деньги?.. Если нет – мучос грасиас, за бесплатно мы себе и без вас проблем найдем по самое это самое!

– Всё Царство будет благодарно освободителям! Ваши имена выбьют на Священном Коралле на вечное восхваление потомкам, и…

– Нет уж! – перебил Ниссану корыстный крысюк. – Лучше маленький доллар, чем большое спасибо!.. Хотя про потомков – это неплохая мысль…

– Вы хотите золота? – улыбнулась Дочь Моря. – Пожалуйста!.. На дне полным-полно затонувших кораблей, особенно под лежбищем Каракатов! Если вы их уничтожите, мы с радостью достанем вам столько сокровищ, сколько вы пожелаете! Они нам всё равно не нужны…

– Да?! Ага, тогда так: по два сундука на рыло каждому, – принялся загибать когти серый приятель, – нам со Стаськой – по три, мы начальство, нам положено… Полковнику – рубиновый орден, Спирту – ящик коньяку, лет эдак за сто, Андрюхе – серебряную насечку на дубинку, красавчику нашему – доспехи золотые, рыцарь он или нет?.. Потом переплавим, в качестве приданого… Ну, и мне – брильянтовую серьгу в ухо! Давно мечтал… Записали?

– Я запомню, – на полном серьезе кивнула Ниссана, с надеждой глядя на мою прибалдевшую от Мышелевых аппетитов светлость. – Так вы согласны?

Я оглянулась на взбудораженных таким «гонораром» кочевников. Если скажу «нет», они меня сами за борт выкинут!..

– А куда мы теперь денемся?.. Согласны, конечно…

– Да, забыл! – подскочил крыс. – И еще Илу – строгий ошейник, весь в алмазной крошке!.. Вот, псина неблагодарная, помни мою доброту!

– Не волнуйся, – оскалился тот, – уж не забуду!.. Ошейник?! Мне?!..

– Да что ты пузыришься, ну? Может, тебе к лицу будет… или к морде…

– Вообще-то, – задумчиво проговорил Страж Тени, – я крыс не ем. Но в качестве исключения…

– Парни! – цыкнула я. – Потом разберетесь!.. Вам не кажется, что мы тут делим шкуру неубитого медведя?!

Народ смущенно призадумался…

– Если только на живца ловить, – высказался Спиртус. – Но вот незадача – на наш корабль они уже не клюнут…

– На наш – нет! – хлопнул себя по шее Андрей. – А на другой – и даже на несколько других – запросто!

– И где мы тебе их возьмем?! – удивилась я. – Царскую эскадру поджидать будем, что ли?

– Нет, – вздохнул Гронус, – на военные корабли Каракаты не нападают. Опасность чуют.

– М-да… – крякнул Спиртус, – и Его Величество нас, верно, не поймет…

– Я понял, – рыцарь пытливо заглянул в лицо омоновцу, – ты имеешь в виду те корабли!..

– Зришь в корень! – ухмыльнулся Андрюша, потирая руки.

– Вы про что? – явно не догоняя, о чем речь, спросила я.

– Потопленные корабли!

– Так они же нетранспортабельны!..