Мой грешный герцог

– Мне не хотелось разрушать твои иллюзии, – ответил Иан своим бархатным голосом. – В твоих глазах Ричард был святым, и я должен был сохранить память о нем. К тому же он действительно раскаивался. Он осознавал свою ошибку и на протяжении двух лет до своей смерти пытался искупить свой грех и стать достойным твоей любви. Армия изменила его.

«Возможно», – подумала Тесс, вспоминая письмо генерала лорда Веллингтона, в котором тот благодарил Ричарда за его героизм в боях. Судя по всему, он был храбрым и доблестным солдатом, которого уважали за его героические поступки. Был ли его героизм результатом постыдного прошлого?

Она все еще раздумывала над этим, когда Иан снова подошел к столу и достал из ящичка сложенный листок бумаги. Он вернулся к Тесс и протянул его ей.

– Ричард написал тебе письмо… на случай, если ты узнаешь о Джейми, когда его не будет.

– Письмо?

– Да.

Печать была все еще не тронута, заметила Тесс, забирая его из рук Иана. Увидев имя Ричарда, написанное таким знакомым ей почерком, она закрыла глаза, пытаясь подавить внутреннюю боль. После смерти жениха горе съедало ее изнутри, и теперь, видя это письмо, старая боль нахлынула на нее снова.

С полными слез глазами она сломала печать и развернула письмо.

Любовь моя, Тесс!

Если ты читаешь это письмо, значит, ты узнала про Джейми и его мать – девушку, которую я обесчестил, так же как и обесчестил тебя. Я хочу, чтобы ты знала, что каждый божий день с этого момента я пытался стать лучше. Я знаю, что не заслуживаю тебя, но мне нужно было завоевать твою любовь и уважение.

Я верю, ты найдешь в своем сердце силы, чтобы простить меня. Если же нет, то я надеюсь, что я не уничтожил те чувства, которые ты когда-то ко мне испытывала.

У меня есть к тебе одна последняя просьба. Ты позаботишься о Джейми ради меня? Ротэм согласился вырастить его, но ребенку нужна мать, и я знаю, что ты чудесно справишься с этой ролью.

Всегда твой Ричард

Чувствуя, как слезы текут по ее щекам, Тесс наклонила голову.

Наблюдая за ней, Иан сжал руки в кулаки. Ему так хотелось ударить кого-то со всей силы, например его проклятого погибшего родственника. Он хотел, чтобы Ричард снова оказался живым на минуту, чтобы задушить этого мерзавца за то, что он снова заставил Тесс пройти через боль.

Разумеется, он догадывался, что было в этом письме. Ричард молил ее о прощении. О прощении, которого он не заслуживал.

При виде всхлипывающей Тесс у Иана сжалось сердце.

Именно поэтому он скрывал от нее правду все эти годы. Иан не хотел быть тем, кто причинит ей боль, ибо понимал, что, разрушив нимб Ричарда, он тем самым усилит ее страдания. По выражению ее лица он мог сказать, что снова ранил ее душу, как и два года назад, когда сообщил ей о смерти любимого жениха.

Ощущая собственное бессилие, Иан тяжело дышал, борясь со вспышкой эмоций. Ему так хотелось приголубить и успокоить Тесс, его сердце не могло вынести ту беззащитность, которую он видел в ее глазах. Он хотел держать ее в своих объятиях до тех пор, пока она не успокоится.

– Тесс, – взмолился он, подходя ближе к ней. – Милая, пожалуйста, не плачь…

От звука его голоса она выпрямилась и коснулась ладонью своей мокрой щеки. Иан знал, что она не примет его утешения.

Сразу же после этого она доказала, что он был прав. Тесс резко поднялась на ноги, сжав руки, чтобы они не дрожали.

– Я не могу… Прости меня, но я пока не могу здесь оставаться. Мне надо побыть одной.

– Хорошо, я оставлю тебя, – согласился Иан.

Он уже начал идти к двери, когда Тесс остановила его.

– Нет. Это твой дом, Иан. А я хочу в свой. В Чизвик.

Иан замер. Конечно же, она считала Чизвик своим домом, а не это лондонское поместье, где она жила лишь потому, что она его герцогиня.

Он внимательно посмотрел в лицо Тесс, тщетно желая стереть с него этот убитый горем взгляд.

Затем он отступил и отпустил ее, хотя это был один из самых сложных поступков, которые ему когда-либо приходилось делать.

Тесс поспешила покинуть комнату, а когда в скором времени до него донеслись голоса, он понял, что она попросила подать карету. В конце концов, услышав снаружи топот копыт, он вернулся к окну и стал наблюдать за тем, как Тесс выбежала из дома к ожидавшему ее экипажу.

На Иана нахлынуло чувство пустоты и страха. Ее отчаяние лишь подтвердило его опасения: она все еще слишком любила его кузена, поэтому вряд ли смогла бы полюбить его.