Мой грешный герцог

– Тогда ты не должен чувствовать себя виноватым. Ричард сам хотел воевать на передовой. Ты не заставлял его это делать.

Иан снова неохотно посмотрел на нее.

– Вообще-то, я его заставил.

Эта фраза озадачила Тесс, и у нее на лбу появились морщинки.

– Как это?

Его серьезный вид вызвал у нее беспокойство.

– В тот период жизни Ричарда я думал, что ему стоит вырасти и научиться брать на себя ответственность за совершенные им действия.

– Какие действия?

Иан пожал плечами, но его лицо было все таким же сдержанным и загадочным.

– Сейчас это уже не имеет значения.

– Но для меня имеет, – настаивала Тесс.

Прошло несколько секунд, прежде чем он наконец ответил:

– Несколько лет назад Ричард совершил серьезную ошибку.

– Какую же? Когда это было?

– Той весной, когда был твой бал дебютантки.

Тесс попыталась вспомнить это время. Как раз весной 1813 года Ричард начал ухаживать за ней и она впервые встретилась с Ианом. Она подошла к нему ближе и стала напротив его стола.

– Так какую же ошибку совершил Ричард?

Иан отвел глаза в сторону.

– Он не желал, чтобы тебе рассказали об этом. Он хотел попытаться искупить свое согрешение до того, как ты узнаешь о нем, и я согласился сохранить его тайну.

Тесс сжала руки в кулаки, услышав столь загадочный ответ.

– Мне уже так надоело, что все пытаются оберегать меня от всевозможных невзгод, – раздраженно заявила она. – К чему вся эта таинственность? Что именно я не должна была узнать?

Иан нахмурился, а затем снова вздохнул.

– Тесс, думаю, тебе стоит сесть.

– Спасибо, я постою.

К ее удивлению, он обошел стол и направился через всю комнату к окну. Стоя к ней спиной, Иан смотрел на превосходное поместье Мейфэр напротив. Затем он заговорил своим низким голосом:

– На самом деле Джейми не мой сын, а Ричарда. Он никогда не признавал мальчика, потому что не хотел расстраивать тебя.

Тесс почувствовала, как начала задыхаться. Сын Ричарда? У Ричарда был ребенок, о котором он никогда ей не говорил?

Ее молчание, вызванное потрясением от услышанного, заполнило комнату, но вовсе не потому, что она думала, будто Иан говорит ей неправду. Она словно онемела, пытаясь осмыслить его сокрушительное откровение.

Это объясняло, почему черты лица Джейми напоминали ей кого-то. Малыш был точной копией Ричарда в детстве. Но почему же он все это время скрывал от нее правду? И почему Иан помогал ему в этом?

Она прижала руку к сердцу, почувствовав внезапную острую боль.

– Он должен был сказать мне, – хрипло прошептала Тесс. – Я не могу поверить, что он скрывал от меня такую шокирующую правду.

– Он хотел избавить тебя от боли, – объяснил Иан. – И он боялся, что если ты все узнаешь, то можешь положить конец вашим отношениям еще в самом начале.

– Ричард считал, что я отвергну его, если узнаю о его низком поступке? Потому что у него есть внебрачный ребенок?

– Дело не только в ребенке, – тихо сказал Иан.

– Разве может быть еще что-то серьезнее этого?

Он взглянул на нее через плечо.

– Дело в том, как этот ребенок был зачат.

– Я не понимаю.

– Той весной… Ричард соблазнил одну свою служанку. Молоденькую девушку, работающую в его поместье.

Тесс пристально взглянула на него.

– Я уверена, что ты ошибаешься.

Но в глубине души она знала, что он никогда не сделал бы такое заявление, если бы это не было правдой.

– Нет никакой ошибки, – ответил Иан. – Ее звали Нэнси, и на то время ей было всего лишь пятнадцать.

Тесс протянула руку и оперлась о стол в поисках поддержки. Как мог этот нежный, веселый, очаровательный юноша, которого она знала бóльшую часть своей жизни, совершить столь бесчестный поступок? Разве может порядочный человек сотворить такое…

Когда она молча стояла, ожидая, пока он скажет, что это все неправда, Иан продолжил свой рассказ:

– В свою защиту Ричард утверждал, что перед тем, как поддаться искушению, он изрядно выпил, да и сама девушка была не против разделить с ним постель. Несмотря на столь юный возраст, Нэнси была кокеткой и пыталась привлечь внимание такого симпатичного и обаятельного джентльмена, как Ричард. Она лично призналась мне в этом, когда я ее расспрашивал.

– Но как он объяснил то, что совратил девушку, да еще и такую юную? Тем, что она была беспомощной и нуждалась в его защите?

– Он не оправдывался и в конце концов взял всю вину на себя. Ричард продолжал отношения с ней, даже когда начал ухаживать за тобой, но несколько месяцев спустя, когда Нэнси узнала, что беременна, он покончил с этой интрижкой и обратился ко мне за помощью.

Из-за наплыва хаотичных мыслей Тесс едва ли могла сосредоточиться на том, что Иан только что сказал.

– Но почему он пришел к тебе? – спросила она пару секунд спустя.

– Потому что я был главой семьи. Он был третьим в очереди, чтобы перенять мой титул, и мог бы однажды стать герцогом. Я устроил Нэнси работать в одно из моих небольших поместий, так как она, разумеется, не могла больше оставаться под одной крышей с Ричардом.

– Разумеется, – эхом прозвучал голос Тесс, наполненный горьким сарказмом.

Иан внимательно смотрел на нее.