Мой грешный герцог

– Как и Ротэм, я не хотела причинять тебе боль, что было бы неизбежно, узнай ты об этом пороке Ричарда.

«Значит, это все же правда», – сказала себе Тесс. Ее первоначальные сомнения быстро превратились в отвращение и ужас. Теперь она испытывала глубокую, отдающуюся болью в груди скорбь.

– В то время, – продолжила леди Уингейт, – я не знала о его интриге до тех пор, пока девушка не поняла, что беременна. Позже Ротэм пришел ко мне за советом насчет того, что делать с ней и ее будущим ребенком. Ты тогда уже была влюблена в Ричарда, и он поклялся всеми святыми, что кается в своем грехе. После этого он пошел в армию, а герцогу удалось выдать девушку замуж. Я решила, что ничего хорошего не будет, если я расскажу о недостойном поведении Ричарда. На кону стояла репутация семьи, понимаешь ли.

Тесс отрешенно покачала головой.

– Я чувствую себя такой глупой. Все это время вам было обо всем известно, и вы ничего мне не сказали.

Леди Уингейт в раскаянии сжала губы.

– Я много чего испытала за свою жизнь, Тесс, и я знаю, что иногда лучше держать язык за зубами. Тем не менее мне жаль, что я так огорчила тебя. Возможно, я была неправа. – Баронесса тяжело вздохнула. – Ничего этого не произошло бы, если бы ты изначально выбрала Ротэма.

– Что, простите? – растерянно спросила Тесс.

Как раз в эту минуту вернулся Чиверс со вторым подносом чая, и дамам пришлось приостановить свой разговор, пока он накрывал на стол. Когда они снова остались одни, Тесс заговорила:

– Что вы имели в виду, сказав о том, что я изначально должна была выбрать Ротэма?

Баронесса не ответила и начала наливать чай для своей гостьи. Однако, прекрасно понимая, что Тесс не сдастся, она снова тяжело вздохнула.

– Я бы предпочла, чтобы ты вышла замуж за Ротэма еще четыре года назад. – Леди Уингейт невесело улыбнулась, вспоминая то время. – Если тебе так хочется знать, я пригласила герцога на твой дебют и настояла на том, чтобы он потанцевал с тобой, в надежде, что вы понравитесь друг другу. К тому времени Ротэм уже достаточно изменил свой стиль жизни, чтобы я посчитала его отличной партией для тебя.

Ошеломленная услышанным, Тесс в недоумении взглянула на нее.

– Значит, вы пытались свести нас? Вы хотели, чтобы из всех мужчин я выбрала Ротэма?

– Нечего так удивляться. Ты моя крестная дочь. Я обязана заботиться о тебе и действовать в твоих интересах. Но, к моему большому сожалению, Ричард первый завоевал твое расположение. А когда Ротэм увидел, что ты предпочла его кузена, он не раздумывая отказался от роли претендента на твою руку и сердце. Полагаю, это было очень благородно с его стороны, но меня его решение чрезвычайно разочаровало. Ричард был очаровательным мальчиком, но Ротэм – мужчина. В отличие от моего любимого покойного мужа, – колко добавила баронесса. – Уингейт был таким слабаком, что я могла бы легко заткнуть его за пояс.

Ее милость пожала плечами, будто бы отгоняя неприятные воспоминания о своем покойном супруге.

– Тесс, мне казалось, что твой брак должен был стать для тебя вызовом. И, признаюсь, меня всегда привлекали распутники. Я надеялась, что ты сможешь стать для Ротэма спасением или хотя бы поможешь ему измениться. И это все же произошло, хотя и заняло намного больше времени, чем я ожидала.

Тесс посмотрела на нее в замешательстве.

– Ради всего святого, о чем вы говорите, миледи? О каком изменении?

Лицо баронессы смягчилось.

– Как много ты знаешь о детстве Ротэма, Тесс?

– Столько же, сколько и все, полагаю. Его мать умерла при родах, и он не очень хорошо ладил с отцом.

– Это слишком мягко сказано, – резко ответила леди Уингейт. – Ты знала, что вместе с титулом Ротэм унаследовал и полную финансовую разруху?

Тесс продолжала пристально смотреть на нее.

– Нет, не знала.

– Это правда, уверяю тебя. Его отец был жутким расточителем и просадил все семейное состояние на никому не нужную роскошь, а затем усугубил кризис, потеряв невероятно большие деньги в печально известном игорном доме.

– Яблоко от яблони недалеко падает, – пробормотала Тесс.

Леди Уингейт вздернула подбородок, выражая свое несогласие.

– Наоборот, они вовсе не похожи. Младший Ротэм играл для того, чтобы вернуть семье былое богатство. Когда его отец умер, на его плечи легла вся ответственность за долги родителя, и ему пришлось изо всех сил бороться, чтобы просто спасти Беллакорт. Так как основное имущество было поделено между наследниками, он не мог распоряжаться им, чтобы раздобыть деньги. Единственным выходом было продать прилегающие к недвижимости земли, а также мебель, оставив свое родовое поместье не более чем оболочкой. Он не мог позволить этому случиться.

Тесс не произнесла ни слова, слушая, как крестная яростно защищает Иана.