Мой грешный герцог

Ротэм сразу же подошел к ней и придержал за локоть.

– Присядьте, Тесс. Вы сегодня ели хоть что-нибудь? – спросил он и повел девушку к ближайшему стулу.

– Немного, – призналась она в ответ на его доброту.

– Пить вино на голодный желудок не очень разумно. Мы скоро поужинаем.

– Я не особо голодна.

– Даже если и так, вам все равно надо поесть.

Его принудительный тон заставил Тесс по привычке напрячься, но потом она позволила себе расслабиться, решив, что не хочет жить в войне с Ротэмом. Но еще больше она не хотела выглядеть перед ним более уязвимой, чем была сейчас. Признаться, ей не очень удавалось держать дистанцию.

– Это приказ, ваша милость? – шутливо спросила она.

На его лице снова появилась полуулыбка.

– Всего лишь предложение. Но я могу напомнить, что три часа назад вы поклялись любить, уважать и слушаться меня.

Вернувшись к былой манере общения, Тесс с насмешкой приподняла бровь.

– Вы, конечно же, не ожидаете от меня послушания?

– Нет, я же знаю вас, – задорно ответил он. – И уж точно не могу надеяться на ваше послушание. А вчера вы заявили, что никогда не сможете полюбить меня. Так что остается только уважение. – Ее улыбка угасла под пристальным взглядом Ротэма. – Я надеюсь, что вы сдержите свои брачные клятвы, даже если они были сказаны по принуждению. Я вовсе не хочу, чтобы мне наставляли рога.

Его мысли о том, что она когда-либо совершит прелюбодеяние, независимо от того, как начался их брак, вызвали у нее сильное негодование.

– Я даже и думать не посмею изменить вам, ваша милость! Хотя мне в высшей степени все равно, будете ли вы соблюдать наши обеты или нет. На самом деле я даже надеюсь, что вы будете искать наслаждения со своими многочисленными любовницами.

После столь твердого ответа он долго смотрел на нее, словно пытаясь оценить степень ее искренности. Затем его лицо, казалось, потеряло свою напряженность и он с иронией спросил:

– Моими многочисленными любовницами? Как вы считаете, сколько их у меня?

– Судя по слухам, несколько.

– Слухи врут.

– Вы не можете отрицать, что в прошлом они у вас все же были.

– Не больше одной единовременно. А сейчас у меня нет никого.

Тесс пожала плечами, однако ее равнодушие было показным. Она искренне надеялась, что ее муж не станет нарушать свои клятвы, тем самым компрометируя их союз, а если же он все-таки пойдет на это, то постарается быть очень осмотрительным.

– Я имела в виду, – объяснила она, – что я не против свободного брака.

– Я никогда не думал, что у вас настолько либеральные взгляды.

– Да, я довольно либеральна. Это из-за того, что у меня много замужних подруг…

Она замолчала, не зная, стоит ли ей упоминать о своей дружбе с Фанни Ирвин.

В этот момент в комнату вошел Гаскел и объявил, что ужин уже на столе. Тесс позволила Ротэму сопроводить ее в меньшую из двух гостиных, имеющихся в Беллакорте. Однако стол все равно был огромный и сверкал от расставленного на нем хрусталя и фарфора.

Вместо того чтобы разойтись и сесть в разных концах стола, Тесс усадили справа от Ротэма. Когда молодожены приступили к первому из многих блюд и закусок, а лакеи ушли, оставив их наедине, Тесс снова вспомнила о Фанни, но не затем, чтобы отвлечься от мыслей о своих собственных супружеских трудностях, а потому, что она искренне хотела помочь своей подруге.

– Ротэм, вам, случайно, не нужен секретарь? – начала она. – Я знаю, что вы не особо интересуетесь политикой и деятельностью палаты лордов, но, учитывая огромное количество предприятий, которыми вы владеете, у вас, должно быть, уйма дел, требующих помощи специалиста.

– У меня сейчас два секретаря. А почему вы спрашиваете?

– Я знаю человека, который идеально подошел бы для этой должности. Его зовут Бэзил Эддоус. Последние несколько лет мистер Эддоус работал секретарем судебной канцелярии у какого-то лондонского адвоката, но совсем недавно лорд Клейборн помог ему устроиться младшим секретарем у одного пожилого дворянина. Однако для удовлетворения всех потребностей его нынешней зарплаты не хватает, и я надеялась немного помочь его карьере.

Лицо Ротэма оставалось бесстрастным.

– Откуда у вас такой интерес к этому Эддоусу? Может, он ваш бывший ухажер?

– Ухажер, но не мой. Он испытывает чувства к другой девушке.

Тесс сделала паузу, перед тем как приступить к осуществлению плана, который зародился в ее голове прошлой ночью.

– Вы, случайно, не знакомы с Фанни Ирвин?

Тесс знала, что это был довольно неожиданный вопрос.

– Жрица любви Фанни Ирвин?

– Да. Она хорошая подруга детства сестер Лоринг, а за последние несколько лет и я с ней подружилась.

Ротэм приподнял брови от удивления.

– Мне странно слышать о вашей дружбе с ведущей представительницей демимонда.

– На самом деле это не так уж удивительно…