Мир снов

Мы вышли в коридор. Здесь царила темень: все свечи со стен кто-то снял. В окно тоже проникало мало лунного света. Мужик в черном крепко схватил меня за запястье и поволок за собой по коридору. Мне оставалось лишь перебирать ногами, чтобы не упасть.

Скоро мы пришли в полутемный тронный зал. Тут горело несколько светильников, но по сравнению с размерами зала их было мало.

 В одной стороне помещения стояла королевская чета, окруженная все теми же мужчинами в черных одеждах; в другой столпились испуганные принцессы-гостьи. Кто-то плакал, кто-то возмущенно бормотал проклятия в адрес нахалов, поднявших нас посреди ночи. Мужчина подтолкнул меня к группе принцесс и наконец-то отпустил мою руку.

— Эта, вроде бы, последняя, — изрек он.

Я почти прижалась к Эне, радуясь знакомому лицу. Принцесса Темного леса не плакала и не казалась испуганной, а была, скорее, серьезной и сосредоточенной.

— Что происходит? — шепнула я почти в самое ухо подруги. — Кто эти люди?

— Черные рыцари из Сумеречных земель, — тихо ответила она, склонив ко мне голову. — Ворвались во дворец посреди ночи.

— Где же стража? — я обхватила себя руками, стараясь не дрожать и не выказывать страха.

— Многие еще не получили противоядия и до сих пор больны. А среди тех, что здоровы, была вчера настоящая неразбериха. Кто и когда выходит на службу — непонятно, все графики сбились. Я слышала, как начальник стражи жаловался на это королю, — неодобрительно фыркнула Эна. — Только поэтому, полагаю, рыцарям и удалось сюда прорваться.

Я нахмурилась. Горгульи, демоны, теперь — Черные рыцари… Очевидно, что вся эта зараза ползет из одного места. Теперь стало понятно, для чего демоны подливали яд в сок. Ослабить город и его защиту! И им это удалось, хоть я и нарушила их планы.

— Чего они хотят? — от возмущения у меня даже страх почти пропал. — Зачем собрали нас здесь?

— Скоро, наверное, узнаем, — ответила Эна спокойно. Храбрости ей было не занимать. Позади меня тоненько всхлипывала Юси, Салли пыталась спрятаться за спинами других принцесс. Саманта кипела гневом и пыталась задавать вопросы охраняющему нас рыцарю. Но тот упорно молчал, отпихивая от себя принцессу, отчего та злилась еще больше. Я оглянулась в поисках Лиминаты; она стояла чуть в стороне, и также, как и Эна, спокойно наблюдала за происходящим.

— Итак. Теперь, когда все в сборе, — заговорил Черный рыцарь в центре зала, — я объясню, зачем мы прибыли. Прошу вас не ударяться в панику: мы не собираемся никого убивать. Наоборот, собираемся осчастливить одну из принцесс.

Девушки начали переглядываться. Кажется, что это заявление не обрадовало и не обнадежило никого.

— Недавно, — продолжал говорить мужчина, — одна из наших великих пророчиц предсказала, что в этот день мы сможем найти во дворце страны Эларии очень сильную молодую колдунью. Ее магический дар столь велик, что поможет процветать нашему королевству и стать сильнее, чем когда-либо раньше. Разумеется, в том случае, если колдунью нам удастся заполучить и увезти в наши земли. Счастливица сможет стать правительницей всех Сумеречных земель и женой принца Амора: рожденный ею впоследствии наследник престола будет иметь дар еще более сильный, и станет самым великим магом за последнее тысячелетие!

Кто-то ахнул, кто-то испуганно зашептался. Принцессам явно не понравилась эта перспектива, что бы там ни думали эти Черные рыцари.

Я повернулась к Эне.

— Ничего себе, да? И как они определят эту самую «сильнейшую колдунью»?

— Меня больше интересует вот что: если девушка откажется с ними ехать, становиться правительницей и, тем более, выходить замуж за их принца — что тогда они будут делать? — мрачно бросила та.

— Не знаю. Но вряд ли они откажутся от своей затеи просто так…

Тем временем главный рыцарь достал из кармана круглый зеленый камень — размером чуть больше моей ладони. От камня исходило неяркое свечение.

— Это — ценнейший магический артефакт, настроенный на распознавание магии. Прошу принцесс подходить ко мне по одной, я проверю вашу магическую силу. Не бойтесь, это не страшно и не больно, — презрительно добавил рыцарь.

Однако, несмотря на его заверения в безопасности процедуры, никто из принцесс не спешил выйти в центр зала. Все испуганно оглядывались друг на друга, пятились. Спустя несколько секунд замешательства вперед все-таки выступила Лимината.

— Ну, наконец-то! Самая смелая девушка, — одобрительно улыбнулся ей рыцарь. Лими не ответила на его улыбку; нахмурясь, он протянул ей камень. — Просто зажми его в ладони.

Лимината сделала так, как было велено, и мы все увидели: сияние камня стало ярче. Он осветил почти треть зала.

— Сильно, — оценил рыцарь. — Но мы должны проверить способности и других принцесс.

— Зачем? — теперь Лими вкрадчиво улыбнулась. Ее голос стал завораживающим и ласковым. — Я уверена, сильнее меня колдуний здесь нет.

Рыцарь окинул принцессу восхищенным взглядом.

— Забрали бы вас с собой прямо сейчас, леди, но у нас есть четкие указания — проверить всех принцесс до единой. Вам придется подождать.