Мир снов

Я отдышалась, и, стараясь не обращать внимания на дрожь в коленях, доковыляла до окна запертой лавки. Его так и не закрыли; карниз находился невысоко, и мне удалось подтянуться, положив на него руки.

Я спрыгнула в темное помещение лавчонки, задела ногой стул, который с грохотом упал. Присев от страха, я подождала, прислушиваясь, не прибежит ли на шум кто-нибудь с улицы. Но все было тихо. Кое-как усмирив тяжело бьющееся сердце, я встала.

В окно проникало немного света, и я, пусть с трудом, но все же нашла на полке связку ключей и коробок спичек.

В пляшущем пламени свечи я осмотрела лавочку. Ящики с разнообразными бутылками, большей частью наполненными гербовым соком. Вокруг было чисто, ящики аккуратно расставлены — и не подумаешь, что пять минут назад здесь разливали яд по бутылкам.

Где же держат пленницу? Я направилась к неприметной двери в подсобные помещения. За ней оказалась просторная, но полупустая кладовая. Никакой девушки здесь не было, только те же ящики и сваленный в углу хлам.

Но как же?.. Я ведь сама слышала разговор тех демонов! Может, здесь есть потайной ход?

Я обошла всю кладовку со свечкой, внимательно разглядывая стены и пол, — и, наконец, обнаружила то, что искала. В самом углу комнатушки квадрат пола заметно выделялся; это люк! Но как его открыть? Ни ручки, ни другого механизма я не заметила. Я опустилась на корточки и провела ладонью по пыльным доскам. Сделала я это чисто инстинктивно.

Как и тогда, во дворце, когда я приложила руку к заколдованной двери в крыло магов — сейчас под моей ладонью разлилось тепло, и крышка люка бесшумно открылась. Я увидела уходящую вниз, в темноту, каменную лестницу.

Значит, люк был закрыт с помощью магии. И Мирта права: мои способности к колдовству не исчезли совсем, просто дремали. А теперь, видимо, стали «пробуждаться», раз я могу открывать магические замки.

И еще вопрос: сомневаюсь, что тот купец, — хозяин лавки, — владеет магией. Значит, он не мог спускаться через этот люк в подвал. И знает ли он вообще о его существовании? Возможно, нет.

Тревожно вздохнув, я потопталась на месте, но все-таки преодолела свой страх и начала спуск вниз. В неровном свете от пламени свечки я видела сначала лестницу с осыпающимися от времени ступеньками, потом — узкий, темный коридор. Воздух здесь был затхлым, и это подземелье внушало мне немалый страх. Но стремление спасти несчастную, незнакомую девушку толкало меня вперед, и я шла и шла, пока коридор не вывел меня в круглый зал.

Здесь запах стал еще хуже: воняло какой-то гнилью, а еще чем-то кислым — отвратительное сочетание. Мне пришлось зажать нос пальцами. Мебели в зале не было, да и каких-либо вещей — тоже. Лишь у дальней стены лежало нечто, свернувшееся в комок. Но это неизвестное существо и отдаленно не напоминало девушку. У твари были широкие, перепончатые крылья и маленькая лысая голова, а тело было покрыто чешуей. Рядом с этой живностью валялся обглоданный кусок туши какого-то животного; пол вокруг был залит черной жидкостью (кровью?) и засыпан маленькими черными камешками, похожими на угольки.

Я замерла в ужасе, боясь даже пошевелиться. Мерзкая тварь заворочалась, подняла голову и посмотрела на меня мутными глазами; а потом вдруг пронзительно заверещала и захлопала крыльями. Ее крики отдавались гулким эхом.

Я попятилась. Существо рванулось в мою сторону, но его удержала цепь, прикрепленная к стене. Тварь возмущенно заскрежетала и оскалилась, продемонстрировав ряд кривых черных зубов.

Я, наконец, вышла из оцепенения, развернулась и побежала назад по коридору. Сердце билось, казалось, где-то в горле, в висках пульсировало. Я с трудом преодолела лестницу, так как ноги заплетались и были совершенно ватными. Оказавшись в кладовке и захлопнув люк, я села на пол и обессиленно прижалась к стене.

Едва пульс более-менее пришел в норму, мои мысли прояснились. И потихоньку все встало на свои места.

Это злобное, мерзкое существо внизу — Черная горгулья. Я никогда их не видела, но по описаниям в легендах ее легко узнать. Кроме того, всем и каждому известно, что кровь Черной горгульи является сильнейшим ядом. Пара капель — и медленная, мучительная смерть человеку гарантирована. Если, конечно, вовремя не выпить противоядие.

Но горгульи водятся лишь в Сумеречных землях, а их кровь долго не хранится: уже через час превращается в черные камни, наподобие тех, что валялись внизу, в подвале…

Однако, видимо, если добавлять кровь горгульи в целебный гербовый сок, — она не каменеет и при этом сохраняет свои ядовитые свойства. И ведь никому из королевских магов, наверняка, и в голову не пришло искать в соке такой редкий яд! Потому-то причина «эпидемии» до сих пор и не выявлена! Вот так открытие!

Несмотря на все стрессы этого дня, я ощутила необыкновенный эмоциональный подъем. Я теперь знаю, как спасти Мирту и Леа, и всех остальных людей в городе. Я все- таки нашла разгадку! Вот это да!