Мир наизнанку (сборник)

В этот момент из кучи листвы с диким ревом вырывается автоматическое устройство – подвижный огневой модуль. Он очень быстрый, на нем установлен пулемет. Максим вскакивает, прежде чем другие успевают среагировать. Борьба Максима и модуля; Максим, изловчившись, отрывает у него блок управления, будто голову.

ЗЕФ (удивленно-одобрительно). Гляди ж ты…

Сплевывает.

Они идут дальше. За холмом – джунгли колючей проволоки. Продираются, оставляя на колючках клочья одежды и капли крови. Полоса колючек кончается, открывается болото; секунда тишины. Толстая лягушка на листе. Каторжники переглядываются. Зеф находит камушек, бросает в болото, лягушка прыгает, по воде расходятся круги…

Из болота толчком выныривает трехствольный огнемет. Моментально вспыхивает все – даже вода.

ЗЕФ. Массаракш! Массаракш!

Палит из гранатомета наугад. Кругом – стена огня.

ЗЕФ. Бегом! За мной!

Разом вскакивают и бегут, а там, где они только что лежали, полыхает пожар.

* * *

Зеф идет впереди, за ним Максим, позади плетется усталый Вепрь. Зеф насвистывает сквозь зубы свою песенку – «Я мальчик лихой, меня знает окраина».

ЗЕФ. Это уже граница соседнего квадрата, тут мы чистили в прошлом году, так что, по идее… А это что?

Он останавливается. Максим останавливается рядом.

Перед ними – на дне воронки – странная обгорелая конструкция, заросшая вьюнком. Это остатки Максимова корабля.

ЗЕФ. Ну, это безопасно. Эту штуку уже прикончили. Может, я сам и прикончил в прошлом году, не помню…

Максим медленно подходит к кораблю. На остатках пульта управления цветут веселенькие цветочки. Максим проводит пальцами по закопченной обшивке…

ЗЕФ (издалека). Эй, юный техник! Экскурсия закончена! Хочешь жрать – давай работать!

Максим идет следом, то и дело оглядываясь на корабль.

Видит тень, проскользнувшую в зарослях. Хмурится, всматривается… Показалось?

* * *

Вепрь водит миноискателем. Максим, осторожно разбирая траву и листья, выкапывает и разряжает мину.

ЗЕФ. Вперед, если хочешь жрать! Пошевеливайся!

Идут через лес. Максим оглядывается.

МАКСИМ (вполголоса). По-моему, за нами следят.

Зеф озирается, водит стволом.

ВЕПРЬ. Человек? Зверь?

МАКСИМ. Не пойму.

Все трое оглядываются. Качнулась ветка; Зеф палит наугад. Грохот, горят листья. Наступает тишина, и в этой тишине отчетливо слышен гортанный крик.

И другой такой же крик – в отдалении.

ВЕПРЬ. А… Это упыри.

МАКСИМ. Кто?

ЗЕФ. Упыри! Ночью как начнут орать по всему лесу – душа в пятки уходит. Был один уголовник, так он хвастался, будто знает этот язык. Переводил.

Идут дальше через заросли. Вепрь опирается на свой миноискатель, как на клюку.

МАКСИМ. А где этот уголовник?

ЗЕФ. Да его съели.

МАКСИМ. Упыри?

ЗЕФ. Да нет. Он был в строителях, партия в лесу заблудилась, ребята оголодали, ну и это, дело житейское…

В лесу переговариваются гортанными голосами странные существа. Зеф прислушивается.

ЗЕФ. Живыми я их не видел. А дохлых – много раз. За живого упыря в комендатуре обещают банку мяса… (Ухмыляется.) Размечтались.

МАКСИМ. Это животные?