— ...Наши ночи были оплачены кровью многих сотен. Наше короткое счастье сделало иных женщин вдовами, иных детей — сиротами. — Прохладные ладони, руки наездницы, руки целительницы, обхватили его лицо. — Ты, мой сын, ты — единственное хорошее, к чему привело наше с Эджаем решение. И признаюсь тебе без стыда, ибо от стыда меня давно избавили, — соверши вселенная оборот, и я бы ничего не изменила в своём выборе.
Не имея слов ответить на это, Демиан молча поцеловал руку матери, покорно соскользнувшую в его ладонь.
— Про тебя слагают песни на иной мотив, — негромко продолжила она. — И будут слагать, вновь и вновь. Ну же, не насмехайся над этим. Пришло время для иных песен. Иных решений.
— А знаешь, — в тихой задумчивости, помолчав, припомнила вслух, — однажды, не так давно, я спросила у твоей суженой, сама не знаю, зачем... я спросила её: увижу ли я его ещё хоть раз? — Эстель прерывисто вздохнула, докончив: — На этот вопрос она ответила утвердительно.
— Не хочу лишать вас надежды, но леди Ариата первая признаёт несовершенство своего таланта, — мягко возразил Демиан. — Хранительнице случалось допускать ошибки, как любому из нас.
"Надежда — самый тонкий яд".
В дверь постучали с принуждённой деликатностью, и Магистр, поднявшись, велел войти. На пороге кабинета переминался Тимас, и Демиан предпочёл временно откланяться перед леди Эстель. При всех своих достоинствах старина Тимас был напрочь лишён способности управлять собственным языком.
— Прошу извинить меня, матушка.
Кося вбок, как стоялый жеребец, Тимас отвесил прекрасной матери своего Магистра неуклюжий поклон. Со своего места леди Эстель учтиво кивнула магу; хризолитовые глаза таили лукавую насмешку.
Взяв старого товарища за плечо, Демиан вывел его в коридор.
— Итак, что такого важного ты имеешь сказать? Достаточно важного, — подтолкнул с едва намеченным упором, — чтобы лишить леди Эстель моего общества. Видит Высь, я и без того задолжал ей.
— Дерь... э-ээ... Дурные новости, Магистр.
— Дурные? Ну надо же.
— Старый хр...
— Тимас!
Тот со страдальческой миной стрельнул взглядом на приотворённую дверь, вероятно, честя себя на все корки за то, что заблаговременно не заготовил речь, адаптированную к присутствию леди.
— Подгорный король, — Тимас, наконец, подобрал безопасное выражение и тут же запнулся, наморщив лоб. — Того...
— Можешь не продолжать, — процедил Магистр, сам едва удержавшись от того, чтобы разразиться проклятиями, которые и Тимаса вогнали бы в краску.
Грань и Бездна! Уркаст не был настолько любезен, чтобы протянуть ещё самую малость, и тем самым избавить Магистра хоть от одной заботы.
— Не думал, что стольких переживу, — процедил Демиан сквозь зубы, но пристыженный соратник уловил сдавленное замечание и отвесил челюсть.
— Магистр?..
— Скажи, чтоб готовили портал, — отрывисто велел Демиан. — Предстоит разговор с молодым королём.
Эстель с шелестом платья поднялась с кресел.
— Отправляешься в Железные горы? — Слух у матушки был истинно... эльфийский.
— Да, — признал со сдержанной досадой. — Полагаю, это не займёт много времени. Принц... Король, ещё будучи наследником, кропотливо вникал в суть всех дел. Уркаст успел подготовить его в достаточной степени. В конце концов, это бремя было ожидаемо.
— Бремя власти, — кивнула Эстель, пробегая пальцами по краю стола Магистра.
— Не беспокойтесь, — отозвался Демиан, чётко истолковав её слова. — У меня достаточно помощников, леди.
Она ответила проницательным взглядом.
— Мне видится несколько иначе, сын мой. Ты чаще отвергаешь помощь, нежели принимаешь её.
— Извести Магистра, — хрипнул Коган. Слова загустели и высохли, насилу выдавливаясь из будто бы чужой глотки. — Немедля!
Южанин Фарид по обыкновению молча исчез.
Коган до скрипа сомкнул пальцы на широком воинском поясе, сверля взглядом окоём. На том же участке куртины* стоял один из авалларских командиров. Скупо высеченные черты уроженца запада ничего не выражали, но у мага не было сомнений в том, что они оба сошлись в оценке происходящего.
Под ударом такой силы Теллариону уже не выстоять.
К возвращению Демиана у стен города разверзнется Бездна. И даже при всеобщей почти фанатичной вере в молодого Магистра Коган не ожидал, что и на сей раз тому удастся сотворить чудо. Пусть не так давно Демиан едва ли не в одиночку удержал вор`отную башню*.
Даже будучи не самым лучшим учителем, Согрейн достаточно хорошо разумел способности своего ученика. Что-то душило