Мир без принцев

Софи стояла, опустив глаза, пушистые волосы падали ей на лицо. Казалось, ничего в ее теле не способно гнуться… Словно она была деревянной марионеткой на туго натянутых нитях. Она отыскала глазами Арика – грудь колесом, такой важный и напыщенный, будто был самым сильным жеребцом в табуне. Она изо всех сил попыталась скопировать его.

Софи оглянулась на Тедроса, который тащился позади всех, один, без друзей. Мэнли сказал, что мальчишки отвернулись от него из-за того, что он рискнул их свободой, объявив условия Испытания… Но Софи была уверена, что здесь есть что-то еще. Мальчики любили разрушать то, что сами же и построили, будь то замок из песка или образ идеального принца. А за последние два года Тедрос был самым популярным и невообразимо привлекательным старостой всегдашников, на его месте мечтали оказаться все мальчики. Сейчас же, когда Мэнли наказывал его за пропажу Сториана, они радостно наслаждались его падением, как стая гиен, обступившая слабеющего льва. Софи наблюдала за ним, дрожащим на холодном ветру, продувающем балкон насквозь, его изможденное тело явно страдало от недостатка пищи. Но она не поделилась бы с ним и зернышком.

– Филип! Филип, ты забыл свое расписание! – Хорт протиснулся к ней, потрясая мятым клочком бумаги. – Ты весь день со мной…

Софи сдула волосы с лица и уставилась на бумажку:

– Они неделями готовили нас для состязаний с помощью тренировок, лекций и литературы, поэтому тебе понадобится немного удачи, – сказал Хорт, лукаво подмигивая. – Особенно с учетом того, что ты еле передвигаешь ноги. Будто ты провел всю жизнь на высоких каблуках.

Софи тут же покрылась капельками пота. Она до сих пор не могла даже ходить, как мальчик, а сейчас ей нужно обставить всю школу на военном соревновании!

Десять минут спустя профессор Эспада стоял в зале Зла с классом из сорока мальчиков. Перед ними был длинный стол, покрытый черной материей.

– Мы проинформировали декана Садер, что правила Испытания Сказкой будут соответствовать традиции, – заявил он; его гладкие волосы, такие же угольно-черные, как и подкрученные усы, ярко блестели, а неприятная самодовольная улыбочка напомнила Софи младшего из Старейшин – того самого, который расписал девочку ее собственной кровью. – Десять девочек и десять мальчиков зайдут в Синий лес на закате. Команды должны не только сражаться друг с другом, но и избегать ловушек учителей. Та команда, в которой к рассвету останется больше игроков, будет объявлена победителем. Если выиграют мальчики, Софи и Агата будут преданы казни и школы снова разделятся на школу Добра и школу Зла. Если победят девочки, то мы сдадим им наш замок и станем их рабами.

Мальчики начали перешептываться, а Софи почувствовала, что на ее широкой спине выступила испарина.

– Обычно каждому участнику выдается волшебный платок, чтобы он имел возможность сдаться, – продолжал профессор Эспада. – Если вы находитесь в смертельной опасности, то бросьте его на землю, и вы будете немедленно спасены и безопасно покинете Синий лес. На Испытании соперникам разрешается иметь при себе только один вид оружия. На сегодняшнем состязании мы испробуем один из наиболее часто используемых видов…

Он стянул со стола черное полотно, открыв ряды мечей и кинжалов всевозможных форм. Все они выглядели намного острее обычных тренировочных лезвий.

– Последние годы мечи для Испытания затупляли. Но в этом году ставки слишком высоки, и мы не видим причин для излишней вежливости, – сказал Эспада, сверкнув глазами. – Меч требует быстрой реакции и силы. Чтобы поразить противника, вам понадобиться и то и другое. Направьте свой меч в сердце девочки, и пусть она выкинет свой платок и немедленно сдастся.

Он поднял два платка, один красный, другой белый:

– А теперь посмотрим, кто из вас выкинет ваш!

Софи напряглась как струна. Она никогда в жизни не держала в руках меч.

Профессор Эспада вызвал четыре пары мальчиков, которые выбрали себе клинки и мерились силами, пока один не сдавался. Всегдашники и новые принцы неплохо умели фехтовать, а вот никогдашники были мастера прогуливать тренировки, поэтому дуэли превратились в показательные выступления: Чеддик победил Хорта, приставив клинок к его горлу, Раван победил принца Авонли, поддав ему коленом в пах, Арик победил Векса одним только свирепым взглядом…

– Тедрос и Филип, вы следующие, – объявил Эспада.

Софи медленно взглянула на Тедроса, который грозно уставился на нее голубыми глазами. Он не забыл, что она сказала ему в темнице.

– ФИ-ЛИП, ФИ-ЛИП, ФИ-ЛИП! – скандировали ребята вразнобой, а Эспада выдал двум мальчикам их платки:

– Выбирайте оружие.

Глаза Софи заливал пот; ее большие руки затряслись, когда она поднимала со стола длинный тонкий кусок металла…

Хорт ткнул ее локтем и указал:

– Этот же острее, идиот!

Софи схватила короткий клинок, который лежал рядом, и стремительно повернулась к Тедросу, но принц успел заметить ее ошибку. Он держал в руках огромный меч, скалясь на Софи и раздувая ноздри.

– Готовы?.. И-и-и… начали! – гаркнул Эспада…

– А-А-А-А-А-А-А-А-А! – проревел Тедрос, несясь на Филипа, как разъяренный бык.