Миллион миров

— Вернувший врата. Спасший Рансиль. Исполнивший прошлое, — немного пугающим, бурлящим тембром произнес мордиал.

— Привет, — тихо ответил детектив.

— Основатели видят твой дар. Ты сохранил врата в настоящем, это мелкое. Крупное: ты помог становлению врат в прошлом. Я сформировался, чтобы ответить тебе.

Выходит, ради этого визита мордиал принял твёрдую форму, из жидкого и плавного стал угловатым и узорным, почти симметричным. Одиссей вдруг понял, что для пластичного и всегда подвижного существа быть чем-то угловатым и гранёным — мучительно. Тем не менее, Основатель держал себя в чётких формах, противных его существу. Сейчас он напоминал октаэдр с увеличенным верхом, состоящий из множества подрагивающих и медленно изменяющихся геометрических фигур.

Чтобы удерживать себя таким, Основателю требовались значительные усилия. Зачем же он так делал?

— Боль за боль. Долг должен быть отдан, — словно прочитав мысли человека, тут же ответило существо. — Равновесие должно течь во все стороны.

— Я благодарен, — искренне ответил Фокс, удивлённо качнув головой.

— Вкладу в становление врат нет цены. Нет возможности равновесия. Ответный дар должен быть бесценным.

Фигуры пришли в резкое движение, словно стена стала стремительным каскадом рушиться на Одиссея. Море заострённых многогранных игл уткнулись человеку в грудь и в лицо, из него вышибло дыхание, всё внутри стиснул инстинктивный страх.

— Жизнь, — пророкотала маска. — Бесценна. Мы дарим тебе жизнь.

«Какой удобный способ!» Напряжение Одиссея едва не выплеснулось в нервный смех. «Хочешь погасить невообразимый долг? Просто почти убей того, кому должен, и вы квиты».

— Мы дарим тебе красоту. Мы дарим тебе ощущение. Мы дарим тебе возможность.

Мешанина фигур снова перестроилась, они мучительно дрожали и постоянно таяли, текли очертаниями, но мордиал усилием воли затвердевал их снова и снова. Он отпрянул назад и превратился в подобие звёздных врат: тело из фигур стало кольцом, а всё пространство внутри залила ртутная плёнка, посередине которой висела та же маска-лицо.

Красоту, ощущение и возможность? Это что-то новое. Но что именно? Фокс не понимал.

— Ты принимаешь наши дары?

— Принимаю! — выдохнул человек. Ему уже хотелось, чтобы эта в высшей степени странная благодарность поскорее закончилась.

— Будущее закреплено, — пророкотала маска.

В ту же секунду мордиал резко потерял форму и расплескался, словно сейчас лопнет и брызги разлетятся во все стороны — но тут же вся ртуть упруго сжалась в каплю, и та скакнула вверх, к потолку. Фокс увидел, что стена его баржи в полном порядке, но она опять поплыла, словно на секунду стала жидкой. Капля врезалась в потолок и прошла сквозь него, как сквозь поверхность воды, по ребристой поверхности разошлись круги — а через секунду всё затвердело и наступила тишина.

— Ух ты, — тихонько произнёс Одиссей.

И всё вокруг вернулось, словно ничего особенного не произошло. Пылинки погасли, устремившись в невидимый полёт, Чернушка налилась тьмой, ящерн пошевелился, слегка хрустнув сегментами брони, Ана закончила улыбаться, а Фазиль разводить руками.

— Внимание, — сказал Гамма. — Фиксирую полную потерю управления над всеми системами корабля.

Все, кроме Фокса, напряжённо замерли, а тот, утерев вспотевшее лицо, сказал:

— Всё в порядке. Это просто секундный эффект.

— Управление восстановлено.

— Что это было? — удивилась Ана.

— Послание с наградой. Я, правда, не очень понял, что именно. Но сейчас узнаем.

— Входящий пакет статуса, — сказал Гамма. — Отправитель: Великая Сеть.

— Великая Сеть? Напрямую? — поразился Фазиль.

— Принять послание?

— Прими.

Все ждали, затаив дыхание, даже Трайбер был впечатлён.

— Одиссей Фокс: получен привилегированный статус и программа действий. «Мусорог»: получен привилегированный статус технического обслуживания.

— А! — воскликнула Ана. — Они сделают «Мусорогу» полный ремонт за свой счёт! Это же круто. Но я совсем не поняла, что для Одиссея?

— Гамма, что там за программа действий?

— Прохождение на судне «Империум» через каскад врат «Семиречье».

— Мамочки! — всплеснул руками Фазиль. — Это особый круиз невозможно-элитарного уровня! Пролететь по отдельной ветке ВС через семь абсолютно закрытых миров! Проплыть по семи рекам — и увидеть красоты, недоступные глазам обычных смертных. Глава моей бывшей корпорации пытался купить этот круиз за баснословную сумму, всем работникам урезали годовые премии, сверху донизу только и обсуждали, что «Семиречье»! Но он всё равно не смог. Ему не продали.

— Красота и ощущения, — очарованно произнёс Одиссей. — Это дар за спасение врат.

Но что за возможность? О какой возможности говорил мордиал? На этот вопрос пока не было ответа. Вдруг яркая догадка кольнула его изнутри.

— Гамма, как выглядит «Империум»? Покажи!