МИФы

Количество игроков уменьшилось с восьми до двух. Кажется, Мелвин находился в своей стихии. Не успела картошка упасть ему на ладонь, как он отослал ее обратно. А потом и вообще принялся вытворять всякие выкрутасы: то бросал корнеплод через голову, то метал подобно камню из пращи в сторону медлительной горгульи.

— А как тебе вот такая подача?.. — подначивал он свою каменную соперницу.

— Заткнись, недоделок! — буркнула та, успев в последний момент поймать огненный шарик.

В зале послышался гул.

— Это еще что такое?

— Дорогие друзья! — радостно возвестил Шляйн — Кажется, приближается момент волшебства. Наша картофелина вот-вот взорвется. Кто из наших двоих смельчаков первым выйдет из игры, прежде чем взрывом их обоих разорвет в мелкие клочья?

— Ты слышала? — крикнул своей сопернице Мелвин, — Еще не поздно!

— Это тебе еще не поздно, — меланхолично огрызнулась горгулья. — Тебя разорвет на куски, потому что ты сам просто кусок мяса.

— Э, нет, — возразил Мелвин. — Мы не куски мяса. Мы — купидоны!

С этими словами он подбросил пылающий шар и на манер теннисного мяча послал его сопернице. Горгулья довольно ловко поймала его, выставив многопудовую лапу. Мне показалось, что каменная физиономия на мгновение исказилась гримасой боли.

Шляйн еще крепче вцепился в свой микрофон.

— Эти двое так вошли во вкус, что не могут остановиться! Вот это игра! Я впечатлен! Вот вам и «Ученики чародея»!

Кажется, пора пересмотреть шансы на успех! Предсказатель, что ты на это скажешь?

И вновь на экране возник Живоглот. На его лице я не заметил особого восторга. Скорее, предсказатель был чем-то расстроен.

— Участие в этом состязании повышает их шансы до четырех к одному, — мрачно произнес он.

Я ухмыльнулся. Еще полчаса назад парень предсказывал им поражение. Так держать, «Ученики»!

Гул тем временем нарастал.

— Ну когда же это кончится! — крикнул Шляйн.

Ни Мелвин, ни его каменная соперница не желали сдаваться. Картофелина летала туда-сюда, причем с такой быстротой, что глаз воспринимал ее движение как сплошную полоску огня. Оба участника перемещались на расстоянии нескольких футов друг от друга. Маги-техники, освещавшие ход игры по магическому кристаллу, то и дело давали крупный план их рук и лиц. Было видно, что Мелвин весь взмок. Как, впрочем, и горгулья, подумал я, но тут до меня дошло, что это не пот. Каменная глыба буквально таяла на глазах от нестерпимого жара.

Огромные ее челюсти сжались, в позе читалось напряжение. Вот горгулья поймала огненный снаряд и тотчас метнула его обратно в Мелвина. От меня не укрылось, что каменные ладони начали терять форму. Еще пара мгновений — и они расплавятся, превратятся в бесформенную массу.

Впрочем, горгулья сама отлично это понимала. Кинув в последний раз картошку Мелвину, она вышла из игры и замахала каменными ручищами, пытаясь их остудить. Купидон поймал огненный шар и тотчас подбросил его вверх над головой, что вызвало дружные аплодисменты всего зала.

Зычный голос ведущего перекрыл шум рукоплесканий.

— Похоже на то, — вещал Шляйн, — что Мелвин, один из «Учеников чародея», одержал победу в первом конкурсе. Но как же наша картошка?

Купидон посмотрел вверх. Негромкое гудение переросло в оглушающий гул. В воздухе высветился ряд цифр. Зрители хором начали вести отсчет.

— Десять, девять, восемь, семь…

— Сейчас она взорвется! — радостно возвестил Шляйн. — Ложись! Пока, Мелвин!..

На лице у моего бывшего ученика застыло решительное выражение, которое, как я знал по собственному опыту, означало отказ признать правоту чужих слов. Он еще раз бросил взгляд вверх, после чего резко выбросил руку в направлении огненного шара. Тот взмыл ввысь. Мелвин последовал за ним.

Наверное, маги, которые вели репортаж с места событий, умели летать, потому что ни купидон, ни огненная картофелина ни разу не исчезли из виду. Они парили страшно высоко, оставив далеко внизу арену и зрителей. Но вот Мелвин выждал, пока картошка не отлетит на должное расстояние, а потом заткнул руками уши.

Где-то в небесной выси огненный шар взорвался с оглушительным грохотом. Во все стороны разлетелись языки пламени и искры.

— Ух, ты! Вот это финал! — воскликнул Шляйн. — Мелвин, представитель команды «Ученики чародея»!..

— Красивая работа, — прокомментировала Марки, аплодируя племяннику. — Это ты его научил, Скив?

— Ну, как бы правильно сказать… — начал я, но Банни не дала мне договорить.

— Конечно, он, — с гордостью произнесла она. — Мелвин научился этому фокусу, когда Скив обезвредил бомбу.

Тут снова раздался голос Шляйна.

— Какое потрясающее зрелище! — восторгался ведущий, вытирая пот со лба. — Еще ни разу наша картошка не взрывалась столь эффектно. Уверяю вас, большинство зрителей первых рядов уже бросились к выходу, когда наш купидон — вы не поверите! — забросил ее в стратосферу. Секундочку, мне поступила информация от судей…

Шляйн сунул палец в ухо и прислушался.

— Да-да, я не ошибся. Судья приняли решение присудить команде «Ученики чародея» дополнительные очки за красивую работу. Так держать, ребята!

От радости я даже затопал ногами и завопил: