МИФы

Возле арены в окружении моих бывших учеников стояла бойкая представительница измерения Ситком, которая брала у Трутня интервью.

— …Даже не верится, что в соревновании участвует представитель Пента, — ворковала она. — Расскажи, как тебе пришла в голову идея принять участие в нашем шоу?

— Ну, я просто учился магии… Ой!

В кадре мелькнула Джинетта, которая больно врезала экс-капралу локтем под ребра.

— В общем, на Пенте я зависал в одной тусовке с этими ребятами… ну и мы… короче, мы с ними классно стусовались.

Раньше я про вашу игру не слышал. Ну, я им типа понравился, и когда пиплы решили слинять с Пента, то убедили меня сделать то же самое. Они сказали: чувак, тебе это будет в кайф.

— И как? — сияя улыбкой в фокус магического кристалла, поинтересовалась репортерша. — Понравилось?

Трутень энергично закивал.

— Еще как, мэм! Такого кайфа в моей жизни отродясь не было!

— Эх, не сносить ему головы, — мрачно изрек я. — Насколько мне известно, он мечтал попробовать себя в новой профессии, а кончит вон где… в каком-то дурацком шоу. А я-то думал, что помогаю ему!

— Ты должен гордиться, — возразила Тананда. — Для Трутня это шанс проверить свои силы. И такой шанс выпадает далеко не всем твоим ученикам.

Банни закивала в знак согласия.

— Все, с кем я разговаривала на выставке единорогов, в один голос начинали восторгаться, стоило мне сказать, что это твои ученики. Живоглот прав. Они выступают очень даже неплохо.

— Как же так? Ребята ведь еще не нюхали настоящего пороху!

— Ты не поверишь, — вновь вступила в разговор Тананда, — глядя на них, ни за что не скажешь, что это зеленые новички. Кстати, я впервые вижу, чтобы изверги так здорово ладили с представителями других рас, разве что не считая вас с Аазом. Вся команда действует как хорошо смазанный механизм. Они умело распределяют задания и каждый делает свое дело. Такое впечатление, что у них заранее расписано, кто за что отвечает.

— Ну, насколько я знаю Живоглота… Не удивлюсь, что кто-то снабжает их информацией…

Обведя взглядом участников других команд, я нахмурился. Драконы! Тролли! Акулы-убийцы! Деволы!.. Чисто иллюстрация из справочника «Кто есть кто в мире монстров». Рядом с соперниками мои бывшие подопечные казались школьниками на экскурсии.

— Но все клянутся, что будут играть честно, — попыталась успокоить меня Банни. — Никто не станет жульничать, вот увидишь.

— Если им сказали, что получение информации — это часть игры, то они наверняка не догадываются о нечестности и просто не поймут, когда ими начнут манипулировать. Ты сама знаешь — никто из ребят раньше не играл в подобные игры.

— Ты уверен? — переспросила Банни. — Мелвин вон какой смышленый.

— По-моему, все это сплошная показуха, — возразил я. — Ему не впервой жульничать. Такому, как Мелвин, ничего не стоит сказать, что он владеет магией, хотя сам ничего не умеет.

— А как же извергини? — поинтересовалась Тананда.

— Студенточки, — простонал я. — Верят каждому слову преподавателя. Такие готовы смотреть в рот первому встречному.

— Тише! — шикнула на нас Банни. — Игра начинается!..

Глава 22

Слухи о нашей смерти преувеличены.

М. Пайтон[201]

Портреты членов команд исчезли в россыпи цветных искр. Откуда-то из середины этого сияния возник Шляйн и улыбнулся, глядя прямо на нас.

— Итак, первое задание сегодняшнего вечера. Конкурс «Горячая картошка». Да-да, это один из самых популярных наших конкурсов! Все команды должны выставить по одному участнику. Как вы понимаете, им достанется очень даже необыкновенная картошка!

В руке у Шляйна появилось нечто коричневое, округлой формы. Он несколько раз подбросил штуковину в воздух.

— Картошка становится все горячей и горячей! Последний игрок, кому она попадет в руки, считается победителем конкурса. Разумеется, тот, в чьих руках она разорвется, проигрывает. Иногда мы теряем при этом пару-тройку зрителей, но чего не сделаешь ради всеобщего веселья. Итак… Гор-р-рячая кар-р-ртошка!..

Невидимый оркестр оглушительно заревел. Сияние в студии померкло, остались только восемь прожекторов, направленных на арену.

— Интересно, кого выставят «Ученики чародея»? — спросила Банни, ерзая на стуле и нервно сжимая в руках носовой платок. — Изверги не умеют обращаться с огнем. Толк обожжет себе рот. А Трутень…

Еще мгновение — и мы узнали ответ. Вокруг арены, в кольце света, заняли свои места восемь участников конкурса — по одному от каждой команды. Гигант-тролль, бес, изверг, дамочка-валетт, горгулья, накачанный тип без единой волосинки на голове и земноводная акула, которая извивалась и громко топала. Последней появилась знакомая крошечная фигурка, победно размахивая над головой короткими ручками.

— Мелвин?! — испуганно произнес я.

— Не переживай. Мы хорошо переносим высокие температуры, — поспешила успокоить меня Марки. — Этот трюк — первое, чему учат у нас в четверном классе.