Между степью и небом

Леонид Леонидыч неожиданно смолк. И вроде не только он. Ропот ветра в листве, опасливое свиристенье каких-то невидимых пичуг, натужную пульсацию дальней фронтовой канонады – всё, всё разом сглотнула внезапная тишина, вязкая, бездонная, смертельно опасная… как торфяная хлябь там, позади. И в тишине этой заговорил Вайс. По-русски, без малейшего акцента; тихим, но на удивление внятным голосом, при первых же звуках которого обезьяноподобная тварь втиснула морду между коленями, облепила затылок скрюченными пятернями и словно бы… словно бы завыла… если только можно завыть вот так – совершенно беззвучно…

– Вся ваша великолепная лекция, – говорил Вайс, – выстрел в белый свет, как в копеечку – так, кажется, у вас говорят? На все перечисленные вами нюансы я, представьте, и сам обратил внимание. И знаете, на что я обратил внимание еще? Клинок, показанный мною вам, действительно имеет слоистую микроструктуру, но я смог это определить только при помощи очень сильного микроскопа. А вы якобы рассмотрели через трёхкратную лупу. Любопытно, не так ли?

Запинка.

Дробный суховатый смешок – не понять чей.

И снова Вайс:

– Вы напрасно поверили, что мне нужна чья-то помощь в установлении подлинности меча. Я точно знаю, что, несмотря на все очень верно подмеченные вами несообразности, меч этот старинный, очень старинный… Нет, установить я хотел подлинность не меча. Не меча, а вас.

– Ну и как? – Леонид Леонидович, наверное, старался изобразить этакий спокойный сарказм, но изобразилось у него что-то совершенно другое. – Как я вам показался? Подлинным? Или поддельным?

– Подлинным, – серьёзно ответил немец.

А потом добавил задумчиво:

– Впрочем, лишняя проверка не помешает.

Короткий сухой треск. И ещё раз. И снова. И что-то грузно рушится наземь.

Далёкий оклик по-немецки:

– Что случилось, герр доктор? Помощь нужна?

– Всё в порядке! Не суйтесь сюда, не мешайте!

Этот раздраженный ответ (тоже по-немецки) Мечников расслышал уже на бегу.

То есть нет. Вряд ли можно назвать бегом два-три судорожных прыжка, прошвырнувших Михаила сквозь хлёстко-трескучую путаницу сучьев и листьев. Там, за кустами прятались выщетиненная одуванчиками полянка, обомшелая парковая скамья и огромная беседкоподобная рябина, словно бы надломленная тяжестью обильных исчерна-багряных гроздьев… И чёрно-багряные кляксы на измызганной толстовке лежащего навзничь, по-гуттаперчевому вывернувшего голову Леонид-Леонидыча – пятна эти с первого мимолётного взгляда показались опалыми рябинными гроздьями…

– Какого чёрта?! Я же приказывал: ни при каких обстоятельствах сюда не…

Ах, как картинно он нависал над своей жертвой, этот щеголеватый гансовский доктор с изящным хромированным браунингом в руке; как он гневно сверкнул очками, оборачиваясь навстречу… Но, наверное, Вайс так и не успел понять, что это вовсе не эсэс-холуй, до непослушания растревоженный выстрелами, ломится к нему из кустов. Прямо сходу, навскидку Михаил высадил все три драгоценных своих патрона в усатое кошачье лицо.

Брызнули дымчатые осколки, кувыркнулась в одуванчики тирольская кокетливая шляпчонка, запрокинулись к утреннему безмятежному небу слюдяные глаза, оказавшиеся такими же круглыми, как и дурацкие скрывавшие их очки…

Это было последнее, что Мечникову судилось увидеть тут, на поляне: внезапный могучий рывок за поясной ремень мгновенно вдёрнул лейтенанта обратно в заросль.

* * *

Так Михаилу ещё никогда не приходилось бегать.

Очень не сразу он сумел, наконец, извернуться внутри своего ремня – чтоб если и не лицом вперёд поспевать за кудлатой нахрапистой тварью, то хоть боком. Полубегом, полувприскочку. По-идиотски.

Загадка здешних болот неслась по-человечьи, на двух, но со скоростью, для человека совершенно немыслимой. Причём неслась не по прямой, а замысловато петляя ве́домыми, наверное, одной ей тропками среди торфяной бездонной трясины. Мечниковские сапоги то рвали охлёстливое разнотравье, то чавкало под ними, то взбрызгивала из-под подошв аж в лицо жидкая ржавчина, страшно похожая на хворостьную стылую кровь… Михаил падал чуть ли не на каждом шагу – падал, и никак не мог упасть: тонкая мохнатая лапа-рука с противоестественной силой вздёргивала, рвала за собой… оставалось лишь успевать перебирать ногами… или не успевать – уж это как пофартит.

Взбесившийся воздух категорически не желал вдыхаться – судорожно распахнутому рту доставалось лишь свирепое бичевание вымахивающих навстречу ветвей; и казалось уже, что исполосованное лицо вьётся-треплется по ветру грязными лохмами; и давным-давно схлестнуло к чертям фуражку; и обесполезневший наган выдернул рукоять из потной ладони, булькнул в какую-то лужу…