Между степью и небом

“…вообще склонен полагать, что пресловутое шестое чувство, равно как гипнотические и другие необычные способности суть не первые случайные проявления зачинающегося хомо новус, а всего-навсего атавизмы,” – сказал вдруг басовитый хрипун там, впереди, за кустами, перевитыми прядями опалового сигарного дыма. То есть говорил-то невидимый обладатель сиплого баса почти беспрерывно, просто Михаилу на пару-тройку минут стало не до него. А тут вот мимо воли расслышалось – больно уж вышло к месту.

Рыжий Михаилов сосед тем временем, похоже, решил устроиться поудобнее (сообразно, естественно, своим обезьяньим представлениям об удобстве). Чудом исхитрившись не мокнуться при этом мордой в траву, он вдруг бесшумно и опять же с какой-то своеобразной грацией сложился на манер гусеницы-землемера, опрокинулся назад и оказался сидящим на корточках в знакомой уже лейтенанту позе: обхватив колени и положив на них подбородок.

Глядя на эти эволюции, Михаил с облегчением осознал, что начинает вести себя более-менее по-нормальному. Во-первых, он отодвинулся опасливо и даже потянулся за оружием. Причём не за наганом: какая тут стрельба, если до немцев доплюнуть можно? Ничего, тварь, при всей её зубастости, щупла – в случае чего на неё и финки достанет. Во-вторых, он заметил массовую эвакуацию какой-то насекомой погани с мокрого обезьяньего брюха на сравнительно сухую обезьянью спину – заметил и отодвинулся ещё дальше. И в третьих, он, наконец, сообразил, какой-такой аромат подмешивается к затхлой болотной гнили – сообразил, но отодвинуться ещё дальше помешали кусты.

А чудище вдруг тихонько заворчало, ощерилось; ржавые космы на его плечах и загривке стали торчком. Мечников уже перехватил было половчее нож, но вовремя вспомнил: тварь и прежде уже принималась нервничать – всякий раз, когда вместо надтреснутого баса заговаривал тот, второй собеседник. Просто теперь второй заговорил куда громче, чем раньше. И, кстати, куда разборчивей.

– Даже гипертрофированное моё терпение уже вполне готово лопнуть, – словно бы не человек сказал, а танковые гусеницы пролязгали.

– Свят-свят-свят, – изумился бас, – что ж это акценту-то вашего этак разом подубыло?

Но лязгающий голос продолжал гнуть своё:

– Сперва вы оттягивали время в надежде придумать, как убедительно сбить цену артефакта, который предметом обсуждения есть; теперь морочите мою голову, давая себе передышку изобрести аргументы… Я надеялся иметь дело с весьма известным художником, большим знатоком, а получил только старого глупого… э-э-э… глупца. Возможно, вы любите боль? Ах, найн… Тогда для чего вы насилуете меня позвать оберштурмфюрера? Хотите, пусть займётся теперь он развязкой вашего языка?

– Вот честное благородное слово: не имею ни малейшего желания вас насиловать! – Басовитый, кажется, даже носом подшмыгнул от истовости. – А что до вашего эсэса, то, извиняюсь, я и почище видывал. Вот в тридцать пятом вёл моё дело один такой следователь по особоважным – Финкель… э-э-э… как бишь по батюшке-то… ага, вспомнил: Борис Маркович. Очень, кстати, этот ваш… штормфюрер на него похож. Прямо-таки неимоверное сходство, в манерах особенно. Часом, не могут они родственниками оказаться?

Второй собеседник пролязгал что-то на сей раз неразборчивое, но Леонид Леонидович (да он это, он – как от правды не увиливай, та всё едино слаще не станет) если и подпустил в голос почтительности, то так только, самую малость:

– Нуте-с, коль вас такая разбирает охота, перейдём к аргументации поддельности вашего ар-те-фак-та. Между прочим, не разумней ли для сей цели заиметь оный перед глазам… Не разумнее? Что ж, воля ваша… Кстати, вам бы своим умом до всего нижеизложенного докумекать, вы ведь от меня, дилетантишки, в отличие, как-никак профессионал… Ах, вы специализируетесь на… А что, есть такая?.. Ой! Да чтоб вас всех вместе с грёбаным вашим фю… Ай!

Судя по тому, что “ой” и “ай” прозвучали чуть ли даже не тише причин, их породивших, это пока были всего лишь пощёчины. Но ясней ясного: не перестань старый дурак нарываться так вот по-глупому, за оплеухами последует кое-что гораздо серьёзней. А старый дурак явно не перестанет.

Э-эх, да будь там что будет!

Перекинув финку в левую ладонь, Михаил дёрнул кобурную застёжку и сам дёрнулся – вскакивать… Нет, не удалось. Вонючая кудлатая загадка здешних болот нежданно мощным рывком за рукав пресекла истеричные дёрганья лейтенанта, а когда тот приладился въехать в обезьянскую харю рукоятью нагана, совершенно человеческим жестом приложила палец к губам. Михаил настолько оторопел, что послушно замер. Тем более, что его вскакивание да револьверная пальба в три патрона Леонид Леонидычу всё равно бы мало чем помогли.

– Вот теперь… – старый художник всхлипнул (наверное, утираясь). – Вот теперь вы начинаете помаленьку проявлять истинную свою… Что-с? Благодарю, получил. Только не по заслугам, с вашего позволения, а по морде. Поздравляю, управились со старым-немощным. Рыцарственный подвиг, не забудьте крест себе за него исхлопотать.