Между степью и небом

А потом вдруг исчезло вообще всё. Болотная нетвёрдая твердь из-под ног, несущееся навстречу изжелта-зелёное мельтешение, пропарываемое узкой кудлатой спиной там, впереди – всё, всё ухнуло вместе с лейтенантом Мечниковым в ледяную чёрно-ржавую воду. И ремень перестал вдавливаться в позвоночник: значит, сгинула мёртвая хватка гориллоподобной твари… сгинула… затащила, как беспомощного котёнка, в омут, в самую хлябь, в самую смерть… и бросила… как котёнка…

Михаил забарахтался было, отчаянно рванулся вверх, к мутному свету, еле брезжущему сквозь злорадную последнюю черноту… И тут же что-то царапнуло по лицу, соскользнуло, исчезло… А через миг гимнастёрочный ворот вдруг тупо и больно вдавился в затылок (так же тупо и больно, как прежде впивался в спину кожанный офицерский пояс) и недозахлебнувшегося лейтенанта дёрнуло-поволокло прочь от намёка на свет, от последней надежды, в беспамятство, и в бездвижность, и в…

…Тут воняло. Гнилью, болотом, и чем-то ещё – нераспознаваемым, но от этого не менее гадким.

Как Мечников оказался здесь? А чёрт его знает! Смутно брезжил в памяти какой-то тёмный проход… или, точней, нора какая-то: дорожка осклизлой грязи внизу и хрусткое, колкое сверху да побокам… и будто бы его, лейтенанта Мечникова, тащат по этому склизкому сквозь это колкое… За шиворот тащат. Как котёнка. Мордой по грязи. А он, лейтенант, способен только захлёбываться, давиться, обжираться переставшим, наконец, капризничать воздухом.

Наверное, снаружи ЭТО казалось огромным кустом, торчащим прямо из воды. Или островком камыша, торчащим прямо из воды. Или кучей хвороста, или всем понемногу. А изнутри это было логовом. Берлогой. Чем-то на манер бобровой хатки, в которую можно забраться, лишь поднырнув.

Влажный земляной пол; у дальней от входа “стены” свалена огромная куча палых листьев – старых-старых, плесневелых, трухлявых… и, наверно, гниющих: даже на расстоянии Михаил чувствовал расплывающееся оттуда тяжкое сырое тепло.

А главное – полумрак. Верней – полусвет.

Приподнявшись на четвереньки, лейтенант сперва растерянно огляделся; затем, изрядно промешкав, всё-таки решил удивиться – отчего, мол, так хорошо различима внутренность этой странной помеси пещеры и шалаша? Здесь, что ли, тоже белая ночь вроде той, что выполаскивала мертвенным… нет, мертвым, разлагающимся каким-то светом окрестные леса?

И лишь потом он, наконец, соблаговолил заметить то, чему бы с первого же взгляда заметиться.

Со стен и со свода бесформенными гроздьями висли неподвижные голубые огни. Словно бы в трансе Михаил потянулся было трясущимися пальцами к ближайшему сгустку колдовского промозглого пламени, и тут же гадливо отдёрнул руку. Потому что сообразил, наконец, отчего так хорошо различима путаница хвороста, камышинных стеблей и зелёного живого ракитника, отгородившая от прочего мироздания логово немыслимой твари. И ещё он наконец сообразил, чем в этом самом логове так отвратно смердит.

Идеальное техническое решение – максимум эффективности при минимуме затрат. И как только из хомосапиенсов никто ещё не допёр использовать для освещения, скажем, блиндажей да землянок выдержанную соответствующим образом гнилую рыбу! Воняет? Подумаешь… По части умения приспосабливаться к разнообразнейшей вони хомосапиенсы любой горилле изрядной форы дадут – тому доказательством весь ход человеческой истории.

Кстати, именно самого-то изобретателя перспективного осветительного приспособления в берлоге и не оказалось.

Ну и чёрт с ним, с гориллообразным. Зря он (она, оно – нужное подчеркнуть) уволок лейтенанта Мечникова с поляны этак поспешно. Немцы, поди, до сих пор ещё не разобрались, что к чему… А он… Может, Леонид Леонидыч ещё дышал – треклятая обезьяна даже это помешала проверить! Хотя… Даже если… Чем можно было помочь старику? Добить из жалости? На себе бы ты его точно не уволок… Нет, всё равно нельзя было удирать вот так, даже не прихватив герр-докторский браунинг. Чем теперь воевать, если из оружия один финарь остался?!

А ещё…

Ещё…

Господи, да где же, всё-таки, девушки?! Что с ними теперь и что с ними будет позже, когда гансы рискнут, наконец, плюнуть на запреты покойного Вайса, обнаружат его вздремнувшим с тремя дырками в голове и поднимут шухер на всю округу?!

Вытрясти, выколотить бы из мохнатой твари хоть какие-никакие сведенья про них обеих, так ведь эта макака-переросток ни хрена не сможет рассказать, даже если поймёт и захочет… Г-господи!

Михаил попробовал подняться, наконец, с четверенек.

Не вышло.

В горле вязко плескалась тошнота; исхлёстанное лицо горело; во лбу снова возбудился к труду вдохновенный дятел-стахановец; облепившая тело мокрая одежда вязала движения и вымучивала тряским ознобом, словно корка крепкого льда… Лейтенант Мечников совсем уже решился плюнуть на брезгливость и антисанитарию, раздеться и искать тепла в недрах явно для сей цели и предназначенной кучи трухлявых листьев – решился, но воплотить в жизнь своё решение не успел.

В логове объявился владелец.