Между степью и небом

Возможно, гансова самоуверенная затея и удалась бы, не споткнись затейник в момент броска… нет, не споткнулся он – схлопотал пулю (всего скорее, шальную – противник немцев купился на имитацию атаки и огонь сосредоточил на имитаторах).

Да, в момент броска ганса словно бы сзади по ногам рубанули, и тюк не вперед полетел, а вверх да назад… маскировочная плащ-палатка развернулась, утрепыхалась в сторону, и в веселой небесной голубизне как второе солнышко вспыхнуло.

Медный ослепительный шар. Михаил так и приклеился к нему взглядом, будто привороженный; и, кажется, герр сверхчеловек тоже следил неотрывно за штуковиной, попытка вынести которую из-под огня стоила жизни минимум пяти немецким осназовцам…

Шар падал неестественно вальяжно, медлительно, и в падении этом дважды успел брызнуть снопами искр – тоже, небось, шальные пули ловил… Может, виновато было освещение, менявшееся по мере приближения диковинной штуки к земле, а может, и нет, но после каждого попадания зеркальный вначале шар будто бы темнел, размывался, подергивался клубящейся ржавой мутью…

Потом он упал – точного точней угодил в развороченный автомобильный капот. Пламя ударило выше, и…

И…

Как беззвучная взрывная волна шарахнула оттуда, из пламени. Ржавый вихрь, прозрачная бурливая дымка. Окружающее шатнулось, померкло, проступило на миг плоской бесконечной степью под бесконечным провислым небом, ожгло слух мимолетным эхом тревожного многоголосья, и тут же все разодрал скрежещущий мучительный визг…

Обернувшись, Мечников ушибся взглядом о недобога-сверхчеловека: это он, помесь недо и сверх, визжал, пытаясь невесть от чего ладонями заслонить треснувшие стекляшки, вьющиеся из-под них струйки отвратительного жирного чада…

А потом земля попробовала отряхнуться от них ото всех, и грохнуло так, словно совсем-совсем рядом рванула тяжелая фугаска, а может, и не одна…

И еще раз успел обернуться Михаил, и увидеть успел… Огненный столб на месте трехтонки, и налетающий на него, Михаила, пожирающий небо квадратный провал во вселенский бездонный мрак.

* * *

Опять стелется под ноги бурая ковыльная шерсть, опять над головой распялены мокрые предненастные космы, и уходит, уходит от тебя мутная полоска – стык заплесневелого неба и взбитой ветром степи. Опять то жалуются, то предостерегают невнятные голоса, захлестанные ковылем, затрепанные мокрым взбалмошным ветром; опять буро-седые метелки стегают по голенищам… по кирзовым ветховатым голенищам, с которых под щелчками травяных этих нагаек осыпается рудая короста сохлой болотной дряни…

На тебе по-прежнему форма Рабоче-Крестьянской Красной. А вот гансовский, в драке доставшийся автомат исчез. Впрочем, откуда бы ему взяться ЗДЕСЬ, если ТАМ ты его собственной волей бросил? Бросил. Когда сам бросался – к Вешке, спасать. Хороший получился спасальщик: мало, что безоружный, так еще и дурак… Какой же умный об оружии забудет, в бой кидаясь?! Эх, ты, вояка… потомок своих предков… лей-те-нант…

А бой-то настоящий еще и не начинался.

Но вот-вот начнется.

Потому что укатывающийся вдаль горизонт сплюнул на распяленную шкуру степи черные точки. Три черные точки (две почти слитны, одна поотдаль), стремительно вспухающие в силуэты людей. Людей?

…Их было трое, и людьми из них могла бы назваться лишь половина. Именно так, половина – это не обмолвка.

Проклятый сверх-недо… Торчит, крепко расставив ноги в хромовых фасонистых сапогах, и невесть где раздобытая форма советского полковника по-прежнему сидит на нем ладно, будто по фигуре шитая, и сам он весь ладный, бравый, уверенный…

Вот только глаза…

Ни намека на горючее чадное уголье, как бывало ЗДЕСЬ, и ни намека на гладкую безморщинную кожу, как было ТАМ… По обе стороны нелюдовой переносицы будто запекшаяся корка растрескалась. Нелюдь то и дело дергает по-нелепому бровями, гримасничает; от мучительных этих гримас корка кусками ссыпается из его глазниц (совсем как сохлая грязь с Михаиловых голенищ), и в ширящихся трещинах под нависающими бровями все явственнее проглядывает мутная белизна…

Но лейтенанта Мечникова это не интересовало. Потому что у ног проклятого недобога съежилась на корточках Вешка, потому что недобогова пятерня по-хозяйски разлеглась на рыжей всклокоченной голове…

Михаил сорвался было с шага на бег, но нелюдь, многозубо оскалясь, проговорил:

– Не советую.

Смотрел он при этом не на Михаила, а как-то поверх и мимо.

Брезгует удостоить взглядом? Или…

А вот торчащая шагах в десяти справа от своего хозяина дрессированная Белка смотрела именно персонально на Мечникова. Нехорошо смотрела, тяжело, безотрывно. Щурясь, будто в мучительном раздумье, будто вспомнить о чем-то хотела и не могла… Именно "будто". Потому что щурилась она сквозь винтовочный прицел.

– Опусти.

Это недобог сказал. Белке своей сказал (больше вроде бы опускать некому было и нечего). Он не повысил голос, не обернулся – по-прежнему пялился куда-то левей да выше Мечниковской макушки…

Но девка моментально взяла свою трехлинейку к ноге.