Мертвый ноль

Я еще и кофе себе из кармана добыл. И какой-то убийственно яркий оранжевый лимонад для принцессы. И компактный зонт-автомат, черный, с мелкими улыбчивыми черепами – сам не понимаю, как это получилось. Когда-то я регулярно доставал из Щели между Мирами зонтики вместо нужных вещей, по ошибке, но этот зонт появился не вместо, а в дополнение ко всему остальному, хоть и непонятно зачем.

Впрочем, принцесса уставилась на мою бессмысленную добычу с таким восхищением, что я сразу отдал ей зонт, показав, как им пользуются. Она тут же принялась раскрывать и закрывать свое сокровище, на радостях даже забыла о необходимости держаться за меня.

– Ты что, ходил по Мосту Времени к Древним? – наконец спросил я Шурфа.

Тот только плечами пожал. Дескать, ну а как иначе я бы с ними побеседовал?

– Вот так просто взял и пошел? – не унимался я. – И у тебя получилось? Весь вот этот ужас? Как тебе вообще в голову такое пришло?

– Идея не то чтобы оригинальная, – флегматично ответствовал мой друг. – Я не первый в Мире человек, пересекший Мост Времени. Ты сам по нему тоже ходил. А до тебя – еще целая куча народу. Почему бы и мне не пройти? Что в этом такого удивительного?

– Теоретически ничего, – согласился я. – Но все равно трудно поверить. Не знаю почему. Наверное, потому, что мне самому понадобилось очень много отчаяния, чтобы решиться и сделать. Хотя это, конечно, не единственный способ, все люди разные…

– Люди разные, а мы с тобой – не особо. Мне тоже понадобилось много отчаяния. Все, на какое я способен. Но я в этом смысле довольно удачно устроен. Что-что, а испытывать отчаяние совсем неплохо могу. По крайней мере, для выполнения этой задачи его хватило. Ребята очень смеялись. Ну, в смысле Древние. Сказали, я настолько безумен, что им даже завидно.

– Ну хоть кто-то еще, кроме меня способен оценить тебя по достоинству, – невольно улыбнулся я.

– Да, – серьезно подтвердил мой друг. – Я наконец-то обрел широкую понимающую аудиторию. Комплиментов за эти полдюжины дней наслушался на тысячу лет вперед.

– Ты полдюжины дней там провел? – ахнул я.

– Да. Только мне кажется, точности ради, следует говорить не «там», а «тогда». Место-то то же самое: окрестности Сердца Мира и его Темная Сторона. Мог бы, кстати, погостить и подольше, в шею меня, хвала Магистрам, никто не гнал, но я понял, что еще пару дней такой распрекрасной жизни, и я не сумею, вернувшись, маломальски убедительно изображать хоть какое-то подобие прежнего себя. А это не дело. Моих обязательств никто не отменял, а чтобы их выполнять, следует хотя бы отчасти оставаться тем человеком, который их на себя когда-то взял.

– Понимаю, – кивнул я. И, поколебавшись, спросил: – Ты сказал, тебе тоже понадобилось все отчаяние, на которое ты способен. Но откуда оно взялось? Неужели только из-за Пожирателей? Которые, при всех своих недостатках, почти никому не грозят… То есть на самом деле вообще никому в Мире, включая посторонних сновидцев, но это я только сегодня выяснил. Иллайуни был столь любезен, что прогулялся по сновидениям нашего Мира и внимательно все осмотрел.

На Шурфа эта новость не произвела никакого впечатления.

– Да какая мне разница, – нетерпеливо сказал он. – Нет этих тошнотворных чудовищ на границах отдельно взятого нашего Мира – и что с того? Где-то во Вселенной они все равно есть. Никуда не делись. Мне, если говорить откровенно, в достаточной степени безразлично, каких именно сновидцев они съедят – наших или чужих. Но знать, что Пожиратели существуют, и ничего с этим не делать для меня невыносимо. А для тебя оказалось выносимо?

– Да, вполне, – неохотно признался я. – Поначалу думал, что жить не смогу с этим знанием, но почему-то отлично смог. Видимо, присутствие юной леди Тапуты слишком хорошо меня успокоило. А хорошо успокоенный я – это довольно мило, но по сути, совершенно бесполезная ерунда. Только вчера понял, что моя сила – как раз в способности беситься по любому пустяковому поводу. Где-то что-то на миллиметр отклонилось от моих представлений о должном? Ну, сами виноваты, всем трындец. Я – воинствующий идеалист, таким и надо оставаться. Умных, уравновешенных магов, способных держать под контролем все, начиная с собственных помыслов, не растрачиваться на всякую недостижимую ерунду, и без меня предостаточно… Будешь смеяться, но я до последнего был уверен, что ты – один из них. Извини. Кажется, я здорово тебя недооценивал. А думал, знаю чуть ли не лучше, чем себя самого.