Мертвый ноль

В первую секунду я его вообще не узнал. Застыл на пороге и растерянно думал: что здесь делает этот проходимец, одетый в подозрительную пижаму, скроенную на манер ташерских походных костюмов? Загорелый, небритый, с сухими осенними листьями в волосах. Как он сюда попал? Как вообще в мой кабинет может попасть посторонний, и что мне теперь придется с ним сделать, чтобы впредь никому не повадно было этот подвиг повторять? Убить – точно перебор, а превращать людей в неодушевленные предметы я до сих пор толком не умею. Нарочно не стал этому учиться: при моем темпераменте подобные умения – все равно, что взрывчатку в карманах таскать. Единственный доступный мне способ быстро и эффективно расправиться с захватчиком территории – уменьшить и спрятать в пригоршню, но подобным обращением, честно говоря, никого, кроме шиншийской принцессы, нельзя всерьез испугать, только крепко обидеть; с другой стороны, обидеть в сложившихся обстоятельствах – совсем неплохой вариант.

Только когда захватчик дивана устало спросил: «С каких это пор ты завел привычку подскакивать на рассвете? Или еще не ложился?» – я понял, что это сэр Шурф Лонли-Локли. Хоть и выглядит так, словно с поста Великого Магистра Ордена Семилистника его давным-давно сместили, и он загулял на радостях. И гулял в свое удовольствие как минимум полторы сотни лет. При том, что еще вчера…

– Ой, какой же ты встрепанный! – восхитилась принцесса. – Ты, оказывается, тоже умеешь ночь напролет чудить?

– Умение чудить ночь напролет не относится к числу особо изощренных искусств для немногочисленных избранных, – хладнокровно заметил Шурф. И, повернувшись ко мне, сказал: – Я пришел сюда, чтобы отдохнуть и перевести дух, в полной уверенности, что в это время суток ты спишь. Забавно, что став одной из самых важных персон в Соединенном Королевстве, я утратил право на личную, приватную территорию; единственное место, где я могу рассчитывать если не на гарантированное уединение, то хотя бы на некоторую конфиденциальность, это твой дом. Извини, если своим вторжением нарушил твои планы…

– В задницу мои планы, – отмахнулся я. – Перевести дух – после чего? Что у тебя случилось? И почему когда оно начало случаться, ты меня не позвал?

– Потому, что некоторые вещи следует делать в одиночку, – туманно объяснил мой друг. И умолк, как будто все уже было сказано. Даже глаза закрыл.

В такие моменты, по уму, следует переходить к бытовому насилию. Но хрен к нему перейдешь, когда оппонент на голову выше. И чуть ли не вдвое шире в плечах. И о боевой магии знает больше, чем ты, приложив все мыслимые усилия, вызубришь за тысячу лет. К тому же обладает такой специальной разновидностью обаяния, что его ни при каких обстоятельствах не хочется поколотить. Вот просто не хочется, и хоть ты тресни. Как говорит в аналогичных случаях Иллайуни, горькая жизнь моя.

Поэтому я просто спросил:

– Чаю хочешь?

И полез в Щель между Мирами, не дожидаясь ответа. Чего там ждать.

Наградой мне стала мечтательная улыбка на небритом лице бродяги, в которого буквально за какие-то несчастные сутки превратился сэр Шурф.

– Самое нелепое, что у меня в итоге так ничего и не получилось, – сказал Шурф, принимая из моих рук кружку с чаем.

При этом глаза его натурально сияли нездешним светом, а улыбка не только никуда не делась, но и превратилась из мечтательной в торжествующую.

– Что именно у тебя так прекрасно не получилось, что смотреть завидно? Я тоже хочу.

– На самом деле хорошего мало. Я хотел узнать, как покончить с Пожирателями. Полный провал. Окончательный и бесповоротный. Все, что мне удалось выяснить, – Древние действительно ничего об этом не знают. Этот Ерги Отшельник, драть его солнце в овраге, никому ничего толком не объяснил. А потом пропал. Я-то надеялся, Древние только Джуффину ничего не рассказали, чтобы не сбивать с толку: у них тогда были более важные совместные дела. А мне расскажут, потому что на меня у них нет никаких планов, могу развлекаться, как захочу. Но нет. Из Древних хитрецы примерно как из тебя. Собственно, гораздо хуже. Они даже неудачно не способны соврать. Говорят, разводя руками: «Скорее всего, вообще нет никакого секрета, и учиться тут нечему, просто Ерги был такой особенный человек!»

– Так, – ошеломленно сказал я. И зачем-то повторил: – Так.

И полез в карман за сигаретами. В кармане их, разумеется, не было, но это как раз неважно. Главное, что Щель между Мирами в этом грешном кармане все-таки обнаружилась, несмотря на мою растерянность и полную неспособность хоть на чем-то сосредоточиться. Видимо, этот трюк, когда-то натурально всю душу из меня вынувший, потому что концентрироваться на задаче всякий раз приходилось не менее получаса, давным-давно освоил даже мой автопилот.