Мертвый лед

— Занимался, пока у моей мамы не нашли рак. Сначала я на время переехал к тете, а потом мама умерла, а отчиму гимнастика казалась недостаточно мужественной. Он водил Николаса на бейсбол, надеялся и меня приобщить к нему, но я никогда не был хорош с мячом. Ловить могу, а вот подавать нет, так что тренер поставил меня на аутфилд слева и молился, чтобы я не создавал проблем, — сказал он, тихо рассмеявшись.

Казалось, у него было такое же нормальное детство, как и у многих других, но я-то знала, что он был свидетелем того, как отчим забил его старшего брата Николаса до смерти. Мы с ним даже разделили воспоминание о том, как мальчик кричит ему: «Беги, Натаниэль, беги!» — и Натаниэль побежал. А сбежав, бродяжничал и в десять лет начал продавать себя. Я никогда не интересовалась, что с ним было между семью и десятью годами.

Это было первое счастливое воспоминание об отчиме, и я с трудом могла соотнести отца, отдавшего сыновей в Малую Лигу, с тем монстром, который, как я видела, избивал мальчишек бейсбольной битой. Как это мог быть один и тот же человек? Как это мог творить один и тот же человек?

— Я никогда не слышала, чтобы ты говорил о нем что-то хорошее.

— Годы терапии, и я наконец могу признать, что мой отчим не всегда был монстром. Я не слишком хорошо помню, каким он был до болезни мамы, но тогда отчим начал пить и очень изменился. Он впадал в бешенство так же, как я перекидываюсь в леопарда. Когда перекидываешься в первый раз, ты не всегда контролируешь себя и на следующее утро не помнишь, что творил. Все равно что напиться, только вот оборотень вооружен и способен рвать в клочья и убивать людей.

— Ты же был с местными верлеопардами, когда впервые перекинулся, да? Твой старый лидер, Габриэль, может, и не настолько сильный доминант, как Мика, но мог сделать так, чтобы его кошки не убивали людей при обращении. Или ты хочешь сказать, что он снимал леопардов-новичков в своих снафф-фильмах?

— Нет, даже Габриэль считал это недостойным главы парда. После такого предательства, мы могли обратиться к другой группе верлеопардов и просить их защиты и убежища. Одно из немногих правил, которому следуют все животные: заботиться о новичках, чтобы у них не было никаких сожалений, когда они впервые изменят форму.

— Вот как, хорошо. Габриэль был сексуальным садистом и натворил много ужасного, но ты говорил, что он заставил тебя слезть с наркоты, прежде чем обратить в верлеопарда. Поэтому я предположила, что он был поаккуратнее с тобой, когда ты впервые обернулся.

— Я знаю, как ты ненавидишь его. И знаю, что ты убила его, когда он пытался убить тебя. Но он не был абсолютным злом. Мало кто им является, это самое сложное в терапии. Настоящих злодеев очень мало, в основном это просто несчастные, которым тоже сделали больно. Обо мне уже давно никто так не заботился, как Габлиэль. Он забрал меня с улицы, вымыл и научил вести себя в обществе: в роскошных отелях, дорогих ресторанах, во всех тех местах, где людей сопровождает эскорт, а не шлюхи. Ты знала, что Жан-Клод помогал ему обучать меня манерам?

— Нет, не знала.

Он вдруг улыбнулся, перестраиваясь в длинный ряд машин к съезду с магистрали.

— Когда Габриэль впервые привез меня к Жан-Клоду, я думал, что мне нужно будет просто переспать с ним. А оказалось, это был кастинг в танцоры «Запретного плода». Мне казалось, что я знаю, как нужно раздеваться на сцене, но Жан-Клод показал мне разницу между тряской голой задницей под музыку и настоящим стриптизом. Так и слышу его слова: «Одно искусство, другое дешевка и безвкусица, а на моей сцене не место дешевым танцам.» Боже, Жан-Клод лучший во всем, что делает. Не видел никого, подобного ему.

— Он неповторим, — согласилась я.

Натаниэль рассмеялся.

— С танцорами он всегда вел себя как джентльмен. Жан-Клод говорил, что не сможет быть хорошим менеджером, если будет выделять фаворитов. Сначала он научил меня быть изящным и сексуальным на сцене, а затем как пользоваться вилкой и не подворачивать салфетку под воротник.

Я рассмеялась.

— Никогда не слышала, что Жан-Клод проявлял интерес к верлеопардам Габриэля.

— Обычно не проявлял, но я был не просто верлеопардом Габриэля, я был одним из танцоров Жан-Клода, а он всегда присматривает за нами, как может. Но у него были связаны руки, пока Райна и Габриэль были живы.