Меч Шаннары

Друзья быстро позавтракали безо всякого аппетита и возобновили поиски — каждому хотелось побыстрее покончить с этим утомительным делом. Они шли вперед из чувства самосохранения и еще потому, что им больше некуда было идти. Панмон и Шиа уже давно раздумывали, почему Кельцет гонится за гномом вместе с ними. Ведь это — родная страна тролля, и, если бы Кельцет решил покинуть своих спутников, он прекрасно выжил бы здесь в одиночку. Двое людей безуспешно пытались разобраться в причинах, заставивших тролля три дня мерзнуть и мокнуть под проливным дождем и гнаться за каким-то несчастным Олом Файном. Пока что им приходилось мириться с полной неизвестностью, однако и Панмон, и Шиа уже решили для себя, что к концу путешествия они непременно узнают, кто такой Кельцет и какую тайну он хранит. Они пробирались в пыли и тумане, пока утро медленно перетекало в полдень.

Неожиданно, так что Шиа вздрогнул, Панмон завопил:

— Следы!

С этим ликующим воплем он рванулся куда-то влево. Шиа и Кельцет с изумлением уставились на него. Но уже через мгновение все трое склонились над цепочкой следов, ясно отпечатавшихся на земле. Шиа узнал сапоги гнома со сбитыми каблуками. Следы вели в северном направлении, но так неимоверно петляли, как будто прошедший здесь и сам толком не знал, куда он идет. Казалось, Ол Файн просто бродил туда-сюда безо всякой цели. Друзья замешкались еще на пару секунд, а затем торопливо поднялись по настойчивому приказу Панмона. Ол Файн прошел здесь не более часа назад и, судя по извилистым следам, не мог уйти далеко. Панмон Крил даже и не пытался скрыть свое злобное ликование. Разбойник заметно оживился — долгая охота подходила к концу. Без лишних слов трое друзей направились на север. Они шли с какой-то мрачной решимостью. Сегодня они поймают Ола Файна.

Следы, оставленные гномом, беспорядочно кружили среди пыльных холмов. Один раз друзьям пришлось свернуть по следам на восток, потом — вообще вернуться назад. Время шло, но Ола Файна пока не было видно. Если они не поймают гнома до наступления ночи, вполне вероятно, что они снова потеряют следы. Уже дважды гном был почти что у них в руках, и каждый раз неожиданные обстоятельства вынуждали друзей отложить поиски на неопределенное время. Им совсем не хотелось, чтобы такое случилось в третий раз, а Шиа решил для себя, что, если понадобится, он станет преследовать Ола Файна и в кромешной тьме.

Черные вершины неприступного Царства Черепа угрожающе громоздились вдали, их острые пики, как отточенные ножи, вспарывали горизонт. Шиа никак не мог справиться с охватившим его страхом, и чем дальше они углублялись в пустые просторы Северной Земли, тем сильнее становился этот страх. Долинец испытывал какое-то странное чувство, что ему нужно сделать гораздо больше, чем представлялось сначала, что поиски Ола Файна и Меча Шаннары — это лишь малая часть великого, непостижимого плана. Он не паниковал, однако ему так хотелось побыстрее закончить эту безумную погоню и вернуться обратно в Южную Землю.

День близился к концу. Холмистая местность сменилась равниной. Теперь путникам открылся широкий обзор, и, наверное, в первый раз после черной стены тумана они смогли идти без напряжения, не спотыкаясь на каждом шагу. Все та же застывшая пустота простиралась вокруг: мрачная, унылая равнина, бурая земля да серые камни — до самого северного горизонта, где зловещие вершины Царства Черепа скрывали крепость Ведуна-Владыки. Низкие горные кряжи теснились у подножия черных пиков, как ступени исполинской лестницы. Все та же жуткая, мертвенная тишина лежала на этих пустых, обнаженных, раскаленных от жара просторах. Петляющие следы Ола Файна вели туда, в это безжизненное пространство, и терялись где-то вдали. Как будто сама земля поглотила его.

Трое друзей невольно остановились. На их лицах читалось явное нежелание углубляться в эту неприветливую страну. Однако ни времени, ни выбора у них не было, и в конце концов путешественники двинулись вперед. Здесь, на хорошо просматривающейся равнине, они могли не кружить уже по следам гнома, а идти напрямую. Теперь они быстро наверстают упущенное время. Кельцет сообщил, что вскоре они нагонят Ола Файна. Над землей сгущались сумерки, солнце почти скрылось за неровным западным горизонтом. Вечерний сумрак смешался с серым туманом — все стало каким-то смутным и неопределенным.

Следы гнома вели в глубокое ущелье между двумя скалистыми хребтами, состоящими из нагромождения каменных выступов и зазубренных вершин. Бледный свет заходящего солнца не рассеивал сумрака угрюмой долины, и Панмону Крилу, который принял на себя обязанности ведущего следопыта, приходилось едва не ползти по земле и изо всех сил напрягать глаза, чтобы разобрать цепочку неровных следов. Разбойник был так поглощен разглядыванием следов прямо перед собой, что едва не вскрикнул от потрясения, когда внезапно следы оборвались. Шиа и Кельцет поспешили к нему и принялись внимательно осматривать землю. Выяснилось, что кто-то тщательно замел дальнейшие следы гнома.