Меч Шаннары

Балинор послал принца Лии вперед — горец должен был спуститься с южного склона и отыскать тропу на запад. Это не заняло много времени, и вскоре отряд двинулся дальше в центральный Анар. Долинцы метались на носилках и выли от боли. Их товарищи уже теряли надежду: яд расползался по обессиленным телам, еще немного — и он доберется до сердца, а тогда… все. Никто не знал, сколько у них оставалось времени и сколько еще идти до ближайшего поселения, где бы долинцам могли оказать хоть какую-то помощь. Только Гендель знал эти места, но он остался там, позади, запертый в ловушке Вольфстаага.

Вдруг впереди из-за стены деревьев на тропу вышел отряд гномов. Это случилось так неожиданно, что путешественники просто не успели никуда свернуть. На мгновение оба отряда неподвижно застыли на месте, пытаясь разглядеть друг друга в темноте. Но уже через пару секунд каждый из них разобрался что к чему. Четверо путешественников положили носилки на землю и встали перед ними, плечо к плечу, перекрывая дорогу. Гномы — их было не больше дюжины — сбились в кучу, а один метнулся в сторону и скрылся среди деревьев.

— Он побежал за подмогой, — прошептал Балинор. — Надо действовать быстро и победить. Если мы не прорвемся раньше, чем придет подкрепление, нам конец.

Едва он успел договорить, как леденящий душу боевой клич гномов разнесся по лесу, и они рванулись вперед, лезвия их коротких мечей зловеще поблескивали. Четверо друзей сражались молча: стрелы Мениона и братьев-эльфов поразили трех коротышек еще до того, как остальные успели подойти достаточно близко, чтобы скрестить с ними мечи. Гномы бросались и выли, как изголодавшиеся волки. Их бешеный натиск буквально смел Даела, на мгновение юный эльф пропал из виду. Балинор свирепо размахивал огромным мечом. Не сходя с места, он одним мощным ударом перерубил пополам двух гномов. Тяжелое дыхание и крики, казалось, заполнили собой все пространство; гномы отчаянно пытались прорваться сквозь четырех защитников, а те, в свою очередь, старались не подпустить разбушевавшихся коротышек к носилкам. Наконец, последний гном упал замертво. Оказалось, что Даел серьезно ранен — глубокий порез на боку требовал немедленной перевязки. Дарин и Менион отделались лишь незначительными царапинами. Плащ Балинора был изодран в клочья, впрочем, только он и пострадал: легкая кольчуга защитила воина от мечей гномов.

Они задержались на поле боя лишь для того, чтобы перевязать рану Даела, потом быстро подняли носилки и двинулись вперед по опустевшей тропе. У них были причины торопиться. По положению звезд Менион попытался определить время, чтобы хоть как-то сориентироваться, но понял лишь, что скоро начнет светать. Горец чувствовал, что еще немного — и он не выдержит и упадет, отупляющая усталость сковала все его тело, затекшие руки сначала болели, теперь же он просто не ощущал их. Схватка с чудовищем в Вольфстааге, длинный переход, ущелье Ведьм, битва с гномами — силы путешественников иссякли. Они продолжали идти вперед лишь потому, что хорошо понимали: если они остановятся, долинцев уже не спасти. Но минут через тридцать после схватки с отрядом гномов Даел просто упал на землю, ослабев от потери крови. Троим друзьям не сразу удалось привести его в чувство и поднять на ноги. Теперь они двигались гораздо медленнее.

Через несколько минут Балинор был вынужден объявить привал. Путешественники сгрудились на краю тропы, у самых деревьев, испуганно прислушиваясь к какому-то гулу, который шел, казалось, со всех сторон. Крики и приглушенный бой барабанов еще далекие, но явственно различимые в тихом лесу. Гном из первого отряда уже успел предупредить своих, и они, не мешкая, отправились на поиски чужаков. Весь лес Анара словно наполнился разгневанными гномами, рыскающими по дремучим зарослям и ближайшим холмам в поисках вражеского отряда, которому один раз удалось ускользнуть. Менион с тревогой посмотрел на долинцев — мертвенно-бледные лица покрыты испариной, тела сведены судорогой. Горец почему-то подумал, что это он виноват во всем — это он подвел своих друзей, и теперь им приходится расплачиваться за его непредусмотрительность. Менион взбесился: что за бред — тащиться куда-то в Паранор за реликвией другой эпохи, ведь неизвестно даже, спасет ли их Меч от такого ужасного существа, как Ведун-Владыка. Но что толку теперь рассуждать — он с самого начала не слишком доверчиво относился ко всему этому и все же пошел. И никто его не заставлял. Горец посмотрел на Флика и вдруг пожалел, что они не смогли подружиться.