Меч Шаннары

Без лишних вопросов Шиа повиновался. Он так и не увидел лица своего спасителя, но безоговорочно последовал его приказу. Прижимаясь к земле, долинец бросился к роще. Там он остановился, чтобы подождать таинственного незнакомца. Но тот и не думал возвращаться. Шиа с изумлением наблюдал, как алая фигура бесшумно крадется среди спящих гномов, явно что-то выискивая. Солнце уже поднялось над холмами, и долинец ясно различал, как его спаситель склонился над командиром отряда. Рука, затянутая в перчатку, проворно скользнула под рубашку предводителя, мгновение пошарила у него за пазухой и осторожно вытащила кошель с бесценными камнями эльфов. И тут гном проснулся. Левой рукой он попытался схватить вора, правой — потянулся за мечом, чтобы прикончить непрошеного гостя. Но спаситель Шиа был настороже. Железная пика поднялась вверх, отражая удар, — раздался противный скрежет металла о металл — и тут же вонзилась гному в горло. Незнакомец не медля вскочил на ноги и бросился прочь от безжизненного тела, но звуки краткого сражения перебудили весь лагерь. Гномы схватились за мечи и бросились наперерез таинственному возмутителю спокойствия. Человек в красном вынужден был остановиться и принять бой — с одним лишь коротким ножом против дюжины атакующих.

Шиа ни минуты не сомневался, что отважному спасителю пришел конец, и уже приготовился броситься из своего укрытия ему на помощь. Но удивительный незнакомец запросто отразил первую атаку, как будто на него нападали не обученные воины, а жалкие мыши. Гномы беспорядочно сбились в кучу, двое смертельно раненных корчились на земле. Впрочем, гномы быстро пришли в себя и вновь ринулись в атаку. Незнакомец издал резкий пронзительный крик, и из сумрака на другой стороне поляны выступила громоздкая черная фигура с громадной дубиной в руках. Массивная тень вломилась в ряды смешавшихся гномов, раскидав их яростными ударами булавы, словно это были всего лишь сухие листья. Не прошло и минуты, как гномы, все до единого, неподвижно лежали на земле. Из своего укрытия Шиа с изумлением наблюдал, как черный гигант подошел к его таинственному спасителю. Что-то в его манере напоминало поведение преданного пса, ждущего похвалы от обожаемого хозяина. Незнакомец что-то тихо сказал ему и небрежной походкой направился в сторону Шиа. Его товарищ остался на месте и принялся осматривать тела гномов.

— Всего-то и делов! — Человек в красном подошел совсем близко, взвешивая на руке кожаный кошель. — По-моему, неплохо сработано.

Какое-то время долинец просто молчал, внимательно разглядывая лицо незнакомца, раздумывая, что собой представляет его таинственный спаситель. Лишь одно было ясно сразу: непоколебимая самонадеянность этого типа может равняться разве что его совершенному владению воинским искусством. Его загорелое, обветренное лицо было безукоризненно выбрито, маленькие усики аккуратно подстрижены. По таким лицам нельзя определить возраст: ни молодое, ни старое, а так, что-то среднее. Несмотря на юношеские манеры незнакомца, загрубелая кожа и умные, проницательные глаза выдавали сорокалетие. В черных густых волосах вроде бы даже поблескивала седина, однако в рассеянном утреннем свете нельзя было сказать этого с уверенностью. Широкое лицо с крупными чертами казалось вполне дружелюбным. Красивое, тут же располагающее к себе лицо. Но Шиа интуитивно почувствовал, что это была лишь маска, хорошо скрывающая истинную натуру этого человека. Незнакомец стоял, улыбаясь, перед неуверенным долинцем, ожидая, когда тот выразит хоть какое-то отношение к своему неожиданному спасителю. При этом он явно не знал, чего можно ждать.

— Большое спасибо, — зачастил Шиа. — Если бы не ты, я бы уже…

— Ну ладно, ладно. Вообще-то мы не занимаемся спасением пленников, но эти уроды могли бы прирезать тебя просто так, ради забавы. Сам я, видишь ли, из Южной Земли. Правда, я давно уже не забредал туда, но все равно это мой дом. Могу поспорить, ты тоже оттуда. Из какой-нибудь общины в горах, быть может? Ну и, конечно, в тебе есть и эльфийская кровь…

Незнакомец внезапно замолчал, и Шиа вдруг показалось, что тот знает, кто он такой. Долинец уже решил, что попал из огня да в полымя. Он быстро взглянул на темного гиганта, склонившегося над распростертыми гномами. Но нет, это был явно не Слуга Черепа.

— Кто ты, друг, и откуда родом? — внезапно спросил незнакомец.

Шиа назвал себя и объяснил, что родом он из Тенистого Дола. Он плыл по реке на юг, но лодка внезапно перевернулась, и поток вынес его на берег. Он долго лежал без сознания, а потом его нашли гномы. Долинец постарался максимально приблизить свой рассказ к правде, чтобы незнакомец поверил ему. Пока он не узнает этих двоих поближе, он не собирается доверяться им. Незнакомец долго смотрел на Шиа, как будто странное повествование позабавило его. На губах играла улыбка.

— Ты явно чего-то недоговариваешь. — Незнакомец коротко хохотнул. — Но я тебя не виню. На твоем месте я бы тоже не рассказал всего. Впрочем, у нас еще будет время для правды. Потом. Меня зовут Панмон Крил.