Меч, рассекающий листья

– Нет, ей богу. Вы необычная женщина. Мне даже понятно, почему Рыжий убежал от вас.

– Только не надо хамить!

– Панчик едва не затормозил от неожиданности. – Я хотел сказать, что вы от него убежали.

– И вовсе я от него не убежала. Просто ушла. Что он наплёл вам?

– Мы же вроде бы на ты перешли?

– Рановато. Ну и что он наговорил про меня? – не унималась Рита.

– Ох уж это женское любопытство. Я думал вам всё равно.

– Мне всё равно, но я женщина, и мне интересно, что про меня думают.

– Представьте себе, ничего.

– Что, вообще?

– Вообще, – кивнул Панчик.

– Откуда же вы про меня узнали? Ах да… Андрей. Ну и что вы хотите от меня?

– Я же сказал, что мне нужен меч.

– И всё?

– Ну да, – невозмутимо ответил Панчик, пожимая плечами, чувствуя, как Рита постепенно начинает терять прежнюю твёрдость. – А вам, насколько я догадываюсь, нужны деньги.

– Кто вам такое сказал? Рыжий? Андрей? Я бы вам посоветовала…

– Я бы вас попросил, – перебил Панчик, не отрывая взгляда от дороги, – сначала внимательно выслушать меня и не говорить слишком громко. А то прямо в ухо получается. Не люблю, когда кричат, особенно женщины.

– Но вы же сказали, что у вас жена хохлушка. А хохлушки все горластые.

Панчик рассмеялся.

– Чувствую, мы поладим.

– Это почему? – возмутилась Рита.

– Вы очень хорошо соображаете. А значит, рано или поздно согласитесь со мной.

– Уже поладили, – немного сбавив тон, иронично заметила Рита.

– В общем так. У вас есть ребёнок. Мальчик. Ему пять или шесть лет.

– Шесть.

– Скоро в школу, – с сожалением произнёс Панчик. Рита молчала, и напоминала обиженную девочки. Панчик ждал этой реакции. – И у него заячья губа, или что-то в этом роде. Так или нет?

– Это не твоё дело, – сказала Рита сухим голосом.

– Значит, всё-таки я прав? Я ничего не напутал?

– Ничего, – не сдерживая эмоций выдавила из себя Рита и отвернулась в окно. И без того огромные глаза наполнились влагой, и были готовы прорваться слезами. Панчик некоторое время молчал, делая вид, что занят манёвром.

– Извините, что расстроил вас. Поверьте, я без всякого умысла. Просто это часть моей общей мысли.

– Ладно, проехали. Ну так что с того? Зачем вы мне всё это рассказываете?

– А затем, что вам нужно много денег и как можно скорее, чтобы оплатить операцию по исправлению дефекта верхней губы вашего ребёнка. Заработать такие деньги без мужа с вашим музейным окладом вы сможете только за десять лет, и то, если будете питаться одним святым духом, а домой ходить пешком. Согласитесь, что я прав.

Рита сначала побледнела, а потом начала краснеть, готовая взорваться.

– Только не надо издеваться! Даже если…

– Над вами никто не издевается, Рита, – опять перебил Панчик. Просто я человек дела, и привык не ходить вокруг да около.

– Это я заметила.

– Мне кажется, что вы не любите, вернее не умеете проигрывать, и бьётесь до последнего.

– А кто вам сказал, что я проиграла?

– Вот это другой разговор. Это мне больше нравится.

– Послушайте, – вспыхнула Рита. – Если вы и работаете разводящим на барахолке, то это не значит, что на мне можно тренироваться. Я не девочка для битья.

– Рита, – спокойно отреагировал Панчик. – Больше такого шанса у тебя не будет. Поверь мне.

Рита надолго ушла в себя.

– Вот до чего доводит гордыня. Витьку с вами явно не повезло.

– Это мне не… – Она осеклась и опять отвернулась.

– Я же говорил, гордыня до добра не доведёт, – сказал улыбаясь Панчик. – Ладно. Поругались – и к делу.

– Давайте, – согласилась Рита, поправляя волосы.

– А у вас редкостные волосы.

– Это и есть ваше дело? Я же просила не вешать на меня ярлыков. Я не вещь.

– Это правда, Рита. Волосы просто отпад.

– Спасибо. Меч не продаётся.

– Всё продаётся Рита.

– Вы хоть знаете, что это за меч?

– Не знал бы, не спрашивал.

– Да неужели?

– Не думайте, что вы умнее всех. Это очень невыгодно, к тому же вредно. – Не давая Рите открыть рта, Панчик продолжил. – Если вы так хотите, то пожалуйста. Этот меч был подарен адмиралу российской эскадры Путятину во время русско-японских переговоров в городе Нагасаки. В тысяча восемьсот пятьдесят третьем году. Если мне не изменяет память, под Рождество.

Рита неподдельно открыла рот и смотрела, не мигая, на Панчика через зеркало, как будто пыталась загипнотизировать его.

– Откуда вы узнали? – придавлено спросила она.

– Я же говорил, вредно считать себя умнее других. Это дело случая. Честное слово. Такое стечение обстоятельств. На моём месте мог быть любой другой бандит. Я ведь, если на то пошло, бандит.

– Догадалась.

– И оказался последним звеном в длинной цепочке обстоятельств.

– А может, будут ещё звенья?

– Кто знает, Рита. Но упускать такой шанс я не могу. Не такой я человек.

Рита тяжело вздохнула, прикрывая лицо ладонями.

– Я давно ждала этого момента. Рано или поздно это всплыло бы.

– Шила в мешке не утаишь, как известно.

– Ну и что вы мне хотите предложить? Его же надо ещё как-то вынести.

– Это уже ваши проблемы. Вы женщина сообразительная. Чует моё сердце, что вы найдёте способ решить эту задачку.

– А вы действительно хам. Ну хорошо. А ваша задача в чём?