Мастер осенних листьев

Снаружи было холодно и пусто, но однажды завьюжило так, что в белой снежной хмари пропали и забор, и крыша прихода, и, казалось, весь белый свет. Эльга почти убедила себя в том, что дом оторвало от земли и несет в неведомые края.

Рыцек вполне освоился, и бегал за Эльгой повсюду, изредка позволяя себе нападать на ее пятки. Р-р-мяу! Ему было хорошо, он пил молоко и играл с листьями. Он полюбил спать у Эльги в ногах, работая урчащей печкой. Правда, несколько раз его пришлось ткнуть мордочкой в лужицы на полу, но звереныш на удивление быстро понял, что свои дела нужно делать только в определенном месте.

Эльга даже подумала, что он умнее ее.

Букеты не получались. Никак. То есть, это были великолепные букеты, в которых не было ничего, кроме листьев. Почему-то от букета с луком сразу тянуло в слезы, от рукавицы и шапки шло тепло, от крыльца с наледью веяло холодом.

А в букетном Рыцеке всего лишь рассыхались и отслаивались листья.

— Рыцек, не крутись!

Эльга злилась.

— Рыцек!

Она поддернула котенка за задние лапы. Мявкнув, передними он закогтил одеяло, заворачивая его вместе с собой.

— Ну что ж ты!

Эльга хлопнула его по серой спине. Одеяло не отцеплялось. Сак и доска, сложенные на краю постели, поехали вниз.

— Ай!

Пуф-ф! — россыпь листьев похоронила под собой неудавшийся букет. Кажется, даже дерево треснуло.

— Посмотри, что ты сделал!

Придерживая за шкирку, Эльга развернула котенка мордочкой к себе. Рыцек мяукнул и зажмурился от ладони над головой.

— Страшно?

Она поднесла его ближе. Сложив губы, девочка дунула зверенышу в мордочку. И получила царапину на подбородке.

— Да что с тобой!

Отброшенный котенок с мягким стуком исчез по ту сторону кровати. Даже мявк у него вышел совсем короткий.

— Дурак!

На пальце, проведенном под губой, осталась тонкая красная полоска.

— Ну-ка, иди сюда! — скомандовала Эльга. Она легла животом на разбросанные по одеялу листья. — Где ты там?

Злая, проворчали, ломаясь, листья. Тише, тише, хозяйка. Не ваше дело, ответила им Эльга, отбрасывая прилипал от пальцев.

— Рыцек!

Котенка на полу у кровати не было. Девочка свесилась вниз головой, осматривая углы комнатки и темноту под шкафом.

Пусто.

— Рыцек!

Она повернула голову — ага, дверь закрыта, значит, не убежал, где-то здесь.

— Я уже почти не сержусь, — сказала Эльга, заворачивая свешивающийся край одеяла. — Но ты тоже хорош! Как царапнул!

Сначала ей показалось, что и под кроватью никого нет, но потом в глубине, у дальней задней ножки блеснули фонарики серо-голубых глаз.

Котенок жалобно мяукнул, будто надеялся, что его не найдут.

— Все, — протянула руку Эльга, — иди ко мне.

Но Рыцек наоборот попятился.

— А молока хочешь? Ай!

Эльга, кувыркнувшись, стукнулась о доски пола так, что звереныш под кроватью подпрыгнул от страха. Должно быть, ему показалось, что она сделала это нарочно, чтобы его испугать.

— Чуть шею не сломала, — пожаловалась Эльга, потирая ушибленное плечо.

— Мяу, — пожаловался Рыцек.

Эльга вздохнула.

— Да, я разозлилась, а ты не виноват. И я за это, видишь, получила синяк.

Она заползла под кровать и снова протянула к котенку руку. Несколько мгновений ожидания — и Рыцек ткнулся в кончики пальцев прохладным носом.

— Это мир? — спросила Эльга.

— Мяу! — ответил звереныш.

— Ну, пусть будет мяу.

Посмотрев искоса, она вдруг увидела под одуванчиком и шигулой нежные, розово-фиолетовые пятнышки вереска.

— Вереск? — спросила Унисса.

Эльга кивнула.

— Значит, он очень одинок, — сказала Унисса.

Она отступила от марбетты, на которой стоял свежий букет ученицы. Рыцек был намечен на нем тонким лиственным штрихом — изгиб спины, лапа, овал головы. Даже не полноценный букет, а торопливая, почти небрежная работа. Но — удивительно — казалось, что так вольно обозначенный котенок вот-вот обиженно мяукнет и, прыгнув, спрячется за доску. Крохотные цветы вереска там, где угадывались грудь и живот, придавали ему толику трогательной беззащитности.

Заведя руки за спину, Унисса прищурилась.

— Кое-что ты ухватила, — признала она.

— Не все?

— Нет. Это было бы слишком самонадеянно.

— Да, мастер Мару.

— В целом, букет вполне заслуживает своего места на стене удачных работ, — Унисса присела перед Эльгой. — Если, конечно, ты поняла, почему Рыцек у тебя не получался раньше.

Она заглянула ученице в глаза.

— Я думаю, — не мигая, сказала Эльга, — это потому, что я тоже ударилась, как и он.

Мастер фыркнула.

— Ты уверена? Мне кажется, дело кое в чем другом.

— Я разозлилась.

Унисса вздохнула.

— И злость тебе помогла?

Поднявшись, она слегка распушила кончик лиственного кошачьего уха на букете.

— Нет, я… — Эльга потупилась и затеребила складку на платье. — Я очень испугалась за Рыцека. А потом вдруг увидела второй слой.

— Это теплее.

— Что я за него испугалась?

— Не что, а почему ты за него испугалась.

— Потому что он был маленький и слабый, — сказала Эльга.

— И все? — с улыбкой спросила Унисса.

— Потому что я его люблю.